Пушистый снег поскрипывал под подошвами изящных, отороченных мехом сапожек. Невысокая фигурка в темном плаще с капюшоном перебежками от тени к тени пробиралась к покосившимся воротам старого городского кладбища.
Королевский дворец готовился к встрече нового года. Всюду украшенные ели, свечи, гирлянды, венки, ароматы угощений… В суматохе выскользнуть из дворца оказалось легче легкого. Затеряться в городской толпе тоже не составило труда, люди веселились, пели, выпивали, смеялись… Принцесса Беттина обожала праздники, но сейчас у нее дело поважнее.
Старая нянюшка прислала записку, что будет ждать, а принцессе как никогда нужен совет надежного человека. Наплевать с королевской башни, что няньку ее бывшую ведьмой кличут, дескать карга одним взглядом порчу наводит… Глупости. Кому как не принцессе знать, какова на самом деле «ведьма»? Не стоит обращать внимания на цыганские многослойные наряды, седые космы, бородавки, постоянный кашель от трубки с табаком и сквернословие. Няня Хелен – добрейшей души женщина, пусть и со своими секретами и странностями. Вот взять хотя бы место, что она назначила для встречи…
Неподалеку заухала сова. Беттина неуютно поежилась, притормозила, пропуская двух перебегающих дорогу черных котов, и проскользнула на территорию кладбища, юркой тенью огибая покосившиеся надгробия. Снежный скрип разбудил нахохлившихся замерзших ворон на голых ветвях. Вообще-то, картина открывалась мрачно-притягательная: на фоне огромной полный луны силуэты безжизненных ветвей и сонных птиц, снег искрится, надгробия отбрасывают длинные тени. Но наша принцесса умом не блистала, пейзажами не интересовалась, романтизм, в отличие от платьев и украшений, оценить не была способна, да и не за тем пришла. А, вот и нянюшка, сидит на куске толстого меха возле древнего склепа. Перед ней небольшой костерок для обогрева рук и факел воткнут в сугроб. Принцесса шмыгнула носом и поправила выбившуюся из причёски светлую прядку. Сейчас Хелен подскажет ей, как быть дальше.
Едва завидев свою воспитанницу, старуха расплылась в почти беззубой улыбке, сплюнула табачную слюну в сторону и распахнула объятия. Они расцеловались.
– Няня, как я рада тебя видеть! – прощебетала принцесса, выпустив в морозный воздух облачко пара. – Братец хочет выдать меня замуж! За старого пердуна герцога Монтгомери! Он скоро приедет, няня! Посоветуй, как быть!
– Ах ты ж, мандрагору ему в… неподобающее место! – хрипло вздохнула старуха. – Присядь, золотце, присядь ко мне, сейчас мы с тобой все придумаем, все решим, уж старая Хелен тебя в обиду не даст…
Беттина пожаловалась няне на тяжелую жизнь: дескать брат-король почти перестал оплачивать из казны ее наряды. Мода так непостоянна, но подлец не желает понимать, как важно принцессе всегда быть на вершине! Вот и подобрал ей в пару старого герцога, давно схоронившего жену. Сказал, мол, давно уже пора замуж, негоже в девках засиживаться…
– Как представлю, что с ним целоваться придется… – в свои семнадцать лет принцесса считала себя умудренной женщиной, ведь позвольте – она умеет целоваться, ее конюх научил! А старик-герцог – уж конечно не конюх Дункан с его каменными мышцами и квадратной челюстью. Беттина на мгновение унеслась в воспоминания. Братец узнал обо всем, и конюха выгнали. Жаль.
– Вернись на землю, девочка, – одернула Хелен. – Если так подумать, герцог уже стар и до женского тела охоты не имеет, грубым нравом не отличается, а ещё богат. Не думаю, что тебе что-то грозит с его стороны.
– Думаешь, помрет скоро, и заживу припеваючи? – нахмурила светлые бровки принцесса, в ее серых глазах мелькнуло нечто наподобие здравой мысли.
– Верно. А если не он, так брат помоложе найдёт. Вон герцог Маклауд немногим младше, но здоров как бык, хоть и пьяница. А жен своих, подлец, колотил почем зря… – Ведьма набила себе новую трубку и выпустила в морозный воздух колечко дыма.
Принцесса усиленно думала, медленно падал пушистый снег, уютно горел костерок и потрескивал факел. Капризная девушка не хотела замуж, но понимала доводы няни. И все же – старый герцог, отдаленный замок почти на границе королевства.. Ей захочется развлечений, и что тогда? Во дворце ее все любили и баловали, а кому в доме мужа можно будет доверять – неизвестно.
Ей просто необходим свой человек. Желательно молодой и привлекательный. К сожалению, у нее одни служанки…
***
Король Эдуард был в ярости.
Младшая сестра, избалованная, несносная девчонка, раздражала его с детства, но наследнику престола, а тем более королю, не к лицу было показывать низменные чувства. Долг старшего брата велел сносить капризы, оплачивать счета, терпеть глупые выходки и мечтать, что однажды найдется идиот, готовый взять принцессу в жены. На юную красавицу с изящной фигурой, белокурыми локонами и богатым приданым наверняка должен был клюнуть хоть кто-нибудь, и Эдуард как хороший, любящий брат милостиво собирался позволить сестре выбрать супруга по своему вкусу.
Но это было до того, как король застал сестру в объятиях конюха.
Придурка выпороли и вышвырнули из замка. У короля чесались руки выпороть и сестричку, но воспитание позволило лишь запереть принцессу в башне и, наскоро прикинув список возможных женихов, мстительно выбрать герцога Монтгомери.
Немолодой и бездетный, герцог нуждался в наследнике. Эдуард, при всей злости на сестру, хорошо знал, что старый друг отца не обидит глупую девчонку, а в отдаленном замке у нее будет куда меньше шансов опозорить королевскую семью. Письмо с предложением отправилось по адресу, ответ не заставил себя долго ждать – герцог удивился, но возражать не стал. Со дня на день жених должен прибыть для торжественной церемонии…
А невеста, представьте себе, сбежала!
Замок обыскали от подвалов до башен, но пропажи не обнаружили. Впрочем, Эдуард знал сестру хорошо, Беттина была слишком практична, чтобы убегать в никуда без своих платьев, украшений и туфелек. Значит, отправилась к кому-то знакомому. Значит…
Король скрипнул зубами и потребовал к себе командира рыцарского отряда.
***
Боевой конь, позвякивая сбруей, неспешно брел по засыпанной снегом дороге. Его всадник, королевский рыцарь Бьорн, откололся от отряда, посланного за принцессой, и на первой же развилке свернул к старому кладбищу. Десяток рыцарей во главе с командиром унесся в морозную ночь по направлению к дальней деревеньке: именно там жила бывшая нянька принцессы. Король недолюбливал старуху и, едва сестре минуло пятнадцать, очень вежливо выпроводил няньку из замка – мол, девочка выросла. Но кому ещё принцесса могла пожаловаться на жестокого брата?..
Вот только король, а с ним и командир отряда, ошибались.
По местным меркам Бьорн считался типичным неудачником. Младший сын провинциального барона, никаких надежд на наследство – про удачный брак тоже можно забыть. К наукам Бьорн интереса не испытывал, на службе активности не проявлял, хотя приказы выполнял исправно. Товарищи считали его туповатым и ленивым, хотя в лицо говорить подобное остерегались – нравом он обладал мирным, а вот быка с ног валил одним ударом. Друзей у Бьорна не было, и не было никого, кому он мог бы доверить свои секреты.
Рыцарь Бьорн был влюблен в принцессу Беттину.
Когда у тебя четверо старших братьев, превосходящих тебя практически во всем, легко поверить, что ты действительно слабак и неудачник. Бьорн не слишком огорчался, к насмешкам он давно привык, но привлечь внимание принцессы даже не пытался. Он просто радовался ее присутствию: любовался издалека ее красотой, слушал голос, звенящий переливами колокольчиков, ловил взгляд – и тут же опускал глаза… День, когда ему не удавалось увидеть принцессу, Бьорн с полным основанием считал неудачным.
Весть о будущем замужестве Беттины ошеломила Бьорна настолько, что он несколько дней не находил себе места. Но когда стало известно о побеге, рыцарь понял – это его шанс.
Взять след, найти принцессу, вернуть ее в замок – задача легче легкого. Если ты, конечно, оборотень.
Это был второй секрет рыцаря Бьорна.
Семейная легенда гласила, что прабабка-ведьма приручила прадеда-оборотня не без труда. Однако мохнатая туша из леса – не лучший спутник для леди. Сложное зелье, остроумное заклинание – ведьма всегда мечтала завести добермана, а оборотень ради любимой женщины был согласен на все. И вот уже несколько поколений в роду Бьорна рождались мужчины с острым зрением, тонким нюхом и удивительным даром превращаться по своему желанию в крупных, сильных псов.
По запаху Беттины Бьорн мог идти даже с закрытыми глазами.
О будущем Бьорн задумывался редко, но в критической ситуации соображал неплохо. Если он, один из всех, сумеет выполнить королевский приказ, его величество останется доволен и, возможно, не откажет верному рыцарю в маленькой просьбе. Глупо мечтать, что король выдаст сестру за пятого сына захудалого барона, но…
У всякой принцессы обязан быть личный телохранитель. Просто безобразие, что у Беттины его до сих пор нет.
Бьорн спешился, привязал коня у покосившейся кладбищенской ограды, плотнее запахнулся в меховой плащ и прикрыл глаза. Морозный воздух отчетливо пах дрянным табаком, дымом костра, зельем, отбивающим нюх у собак, – старую Хелен не зря называли ведьмой, и она сумела позаботиться о том, чтобы сбежавшую принцессу нашли не сразу. Но Бьорн не был обычной собакой, а полная луна добавляла оборотню сил. Аромат Беттины вел его к цели, словно путеводная нить, кружил голову, и рыцарь едва удерживался от того, чтобы рвануть вперед, сломя голову.
Природные инстинкты, что привели его на кладбище, велели соблюдать осторожность. На прямой конфликт с ведьмой идти не стоило, лучше подкрасться и послушать, о чем говорят нянюшка и воспитанница. Ага, вон тот покосившийся склеп – самое подходящее укрытие…
Стараясь ступать как можно тише, Бьорн двинулся по узкой тропинке между покосившимися надгробиями в сторону мерцающего за деревьями костерка. По-собачьи чуткий слух молодого рыцаря уловил разговор двух женщин ещё на подходе – принцесса, совершенно не опасаясь, что ее могут подслушивать, делилась с няней своими мыслями. Бьорн прижался к стене склепа, придерживая рукой ножны меча, чтоб не дай Бог не брякнули о камень.
– Свой человек, говоришь, – прокашляла ведьма. – А это на удивление здравая мысль в твоей ветреной головушке!
Нянька закусила мундштук трубки, крепко задумавшись.
– Своим человеком может стать только телохранитель.
Сердце рыцаря, замершего в тени, заколотилось, как никогда прежде. Чтоб ему провалиться, если это не провидение свело их вместе в канун нового года!
– Телохранитель! – принцесса захлопала в ладоши. – Потрясающая идея!
У всех принцесс соседних государств личные охранники есть, а она даже не просила у брата. Зато сейчас у неё есть совершенно законные основания – разве она может отправиться в чужой дом совсем одна? Кто знает, можно ли доверять охране герцога. А выбирать личного охранника она, уж конечно, будет по своему вкусу. Беттина сладко улыбнулась своим мыслям.
***
Теобальд Райтер, житель склепа номер девятнадцать по Ломаной аллее кладбища, проснулся от жуткого запаха табака, псины, нежной молодой крови и разговоров. Целый день вампир мучился от бессонницы, и вот, едва удалось задремать – нате вам! Шумят, воняют, возбуждают аппетит…
Пробуждение в неурочный час Теобальда вовсе не обрадовало. Немедленно захотелось жрать, благо источник был совсем рядом. Но, как назло, на полную луну разболелся правый клык, что ещё больше портило вампиру настроение. Теобальд завозился, отодвигая крышку каменного гроба, привычно отпихнул ногой череп его бывшего владельца, выбрался наружу и от души пнул дверь, отчего та с грохотом впечаталась в стену и жалобно заскрипела.
– Что за шабаш у моего дома? Явились тут среди ночи, орете, курите! Никакого покою от вас! – возмущенно завопил вампир. От студеного воздуха чувствительный зуб заболел еще больше. – Вот раньше были времена!..
Что это за времена такие чудесные раньше были, он сказать не успел.
Девушка завизжала, старуха закашлялась. Желая закрепить произведенный эффект, Теобальд картинно вскинул тощие когтистые руки и попытался изобразить свой фирменный зловещий хохот, но тут из-за склепа выскочил ещё один незваный гость. Свист лезвия, блеск стали, непереносимый запах псины…
Мир завертелся перед глазами мистера Райтера, потом подпрыгнул, снова завертелся, и наконец отрубленная голова упала лицом вниз. В рот немедленно набился снег, заставив вампира возмущенно плеваться и ругаться, пока тело шарило руками в поисках недостающей части.
– Ты чего железом машешь, скотина? – обиженно спросил Теобальд, воссоединив обе части своего бренного тела.
– Я – рыцарь короля! – рявкнул в ответ Бьорн, загораживая собой принцессу и примериваясь для следующего удара. О том, что страшного вампира ночью на кладбище положено бояться, Бьорн даже не подумал, и приросшая голова его не смутила. Разве что разозлила – ах, тебе мало одного удара?! Щас добавим!
Увы, его слова произвели совсем не тот эффект. Решив, что до нее добрался посланный братом отряд, принцесса испуганно ахнула, и любящая нянюшка, желая защитить свою девочку, взмахнула рукой.
Бьорн слишком поздно сообразил, что не следовало поворачиваться к ведьме спиной.
В следующий миг одежда и доспехи кучей посыпались в снег. Сверху с жалобным визгом шмякнулся крошечный песик.
Это был третий секрет рыцаря Бьорна.
Когда младший сын барона впервые принял второй облик, старшие едва не умерли от хохота. Все четверо по давней семейной традиции обращались в крупных доберманов, и уж точно никто не ждал, что из пятого выйдет той-терьер! Жену барон любил нежно и в измене не подозревал, так что в конце концов странный эффект списали на сбой в прабабкином заклинании. Увы, все ведьмы, к которым барон обращался за консультацией, разводили руками – исправить чары могла лишь их создательница, давным-давно нашедшая покой в фамильном склепе.
Услуги некроманта стоили чертовски дорого, так что родители повздыхали и смирились. На охоту с отцом по-прежнему ходили старшие сыновья, а младшему оставалось сидеть дома с матерью, слушать сказки про принцесс и терпеть насмешки братьев.
Охоту Бьорн так и не полюбил. А принцесса… Да она теперь на него и не взглянет даже!
Песик едва не заскулил от огорчения. Да что ж ему вечно так не везет!..
Превращение королевского рыцаря в жалкий комок шерсти на некоторое время лишило присутствующих дара речи.
– Так что это выходит, – первым очнулся вампир, – ты рыцарь-оборотень-собачка? Вот ведь… Тухлая кровь! Триста сорок два года живу на свете, всё видал, а такого ещё нет!
Он потёр ладони и улыбнулся.
– Никуда не уходите, я сейчас вернусь!
Теобальд скрылся в склепе в поисках глиняной бутыли с третьей отрицательной. Бывают события, которые просто необходимо чем-то запивать!
Следующей пришла в себя принцесса.
– Какая... прелесть! – восхищенно выдохнула она, протягивая руки к терьеру. – А можно его оставить, няня?
Хелен настороженно огляделась. Король не мог отправить вдогонку за сестрой меньше десятка рыцарей, это было бы попросту несолидно. Вокруг царила тишина, прерываемая лишь шуршанием и бормотанием в склепе. Похоже, что рыцарь действительно был только один. Слабенькое усыпляющее заклинание, которым в прежние времена нянюшка укладывала спать капризную малышку, оборотень отразил, хотя и сменил облик. Но против серьезного колдовства у парня не было шансов. Да и сейчас Хелен могла прихлопнуть несуразное создание одной рукой, безо всякой магии.
Это каким же нужно быть идиотом, чтоб в полнолуние переться на кладбище в одиночку?
Очевидно, исключительно везучим.
Ведьма задумчиво глядела, как песик робко обнюхивает протянутую руку принцессы. Помимо колдовских секретов, Хелен хранила множество других, вроде бы неважных, но весьма полезных. Вот, к примеру, старого герцога в детстве покусала собака, и с тех пор он их панически боится. Признаваться в этом он, конечно, не будет и вряд ли запретит молодой жене взять в новый дом крошечного песика, но в ее спальню лишний раз не зайдет. Как, однако, удачно, что среди придворных дам в последнее время распространилась мода на таких вот мелких собачонок!
Не веря своему счастью, Бьорн ткнулся носом в тонкие пальчики принцессы. Она на него смотрит! Она ему улыбается! И запах, снова ее запах, восхитительный, кружащий голову… Беттина осторожно погладила блестящую шерстку, и все мысли о короле и его рыцарях окончательно вылетели из собачьей головы.
Бьорн восторженно тявкнул, бешено завилял хвостиком и от избытка чувств лизнул принцессу в нос. Как назло, идиллию немедленно нарушили.
– Ну, я вернулся и готов внимать! – Вампир с характерным звуком откупорил бутыль и на минуту жадно припал к горлышку. В морозном воздухе поплыл запах железа. – Чего уставились? Раз припёрлись и разбудили, так хоть отвлекайте, зуб болит, как сволочь. Кусаться не буду, обойдусь запасами…
Оборотень оскалился и зашелся истошным лаем, демонстрируя бойцовский нрав в даже в столь тщедушном обличии. Всерьез его никто не воспринял, это было и неважно, потому что Беттина залилась звонким, как колокольчик, смехом и подхватила песика на руки, ласково поглаживая и сюсюкая нечто неразборчивое. Тема наглых кровососов временно отошла для Бьорна на задний план.
Ведьма покачала головой, сплюнула сквозь прореху в зубах и махнула рукой:
– Тебе, детка, сказочно повезло! Не иначе как новый год сулит удачу. Это настоящий подарок судьбы.
– Подарок, а-ха-ха! – вампир утер губы. – В семье все такие шмакодявки или тебя подкинули?
– Я надену ему розовый ошейник с камешками, – бормотала себе под нос принцесса. Ее будущее засияло новыми яркими гранями.
Вампир фыркнул так, что брызги крови веером разлетелись в стороны. Ведьма с досадой покосилась на него, потом строго взглянула на воспитанницу. Никому не следует доверять с первого взгляда, уж она-то знала, каким кобелем может оказаться милый с виду песик…
– Погоди, детка, пусть этот… гхм... рыцарь за себя скажет.
Беттина пожала плечами и нехотя опустила песика на снег. Мгновение – и крошка-терьер обратился в человека. Да уж, второй облик рыцаря был весьма обманчив – кто бы мог подумать, что эта гора мышц может уместиться в столь крохотном тельце?
Магия, не иначе.
Пока рыцарь наскоро одевался, дамы, не таясь, его разглядывали. Высокий рост, широкие плечи, крепкие мускулы… Принцесса тихонько вздохнула и зарделась. И вовсе не от смущения. Рыцарь произвел на нее ничуть не худшее впечатление, чем песик. И как это она раньше его не замечала?
Вампир, в свою очередь, наблюдал за дамами.
– М-да, а правду говорят, яблоко от яблони... Королева покойная фаворитов меняла как перчатки, и доченька скромностью не отличается, – веселился Теобальд, почти позабыв о ноющем зубе. Впрочем, принцессе было не до него, а вот ведьма, обидевшись за свою девочку, молча обернулась и показала вампиру крепкий кулак. Тот в ответ скорчил рожу – ага, испугался, ну конечно!
Бьорн, полностью одетый, опустился перед принцессой на одно колено и склонил голову.
– Как тебя зовут? – Беттина осторожно погладила его по щеке, вынуждая поднять лицо.
– Бьорн. Я готов служить вам, моя госпожа.
– Служи-и-ить?! – вампир вытаращил глаза и зашелся хриплым смехом. – Ой, не могу! А на задних лапках стоять умеешь? А палочку приносить?
– Он будет меня охранять! – принцесса возмущённо взглянула на вампира.
– Охранять! Он! Держите меня! – Теобальд согнулся от хохота. – Не, вы представьте! Идёт по лесу принцесса. Хрупкая девушка с ма-а-а-аленькой собачкой в сумочке. На принцессу нападают разбойники! И тут! Из сумочки! Вылезает здоровенный мужик! Голый! В ошейничке с камушками! Ы-ы-ы!
В любой другой ситуации Бьорн уже скручивал бы насмешника в бараний рог, но ладонь принцессы ещё касалась его щеки, теплая, нежная… Рыцарь поймал взгляд девушки, впервые в жизни не пытаясь отвести глаза. И та все поняла правильно.
– Бьорн… – Беттина сощурилась и насмешливо глянула на вампира через плечо. – У дедушки, кажется, болит зуб? Может, ему нужно помочь? Нет зуба – нет проблемы...
– Как прикажете.
Рыцарь легко вскочил на ноги, и Теобальду резко расхотелось смеяться. Вампир не то что бы боялся, тем более, что заговоренного оружия или амулетов у противника не имелось. Однако в человеческом облике Бьорн выглядел весьма внушительно, и легко представить, какими методами такой тип может вылечить зубную боль!
– Но-но, ты, дантист доморощенный! – вампир махнул на медленно приближающегося рыцаря бутылкой и на всякий случай шагнул назад. – Руки прочь! Знаем мы таких докторов-недоучек, потом лечиться втрое дольше придется!
– Ладно, оставь этого несчастного упыря, – велела Хелен, набивая новую трубку. – Пусть ерничает, одичал тут совсем. Нам нужно обсудить дело.
– Да-да, одичал, одними кошками питаюсь, – суетливо закивал Теобальд, пятясь ко входу в склеп и прикидывая, успеет ли запереть дверь. Хотя такая туша и стену проломит, не заморачиваясь!
Бьорн молча покосился на принцессу. К радости вампира, Беттина благодушно махнула ручкой, и рыцарь тотчас же разжал кулаки.
– Вот молодец, хорошая собака… Тихо, тихо! – Теобальд от греха подальше нырнул в свой честно захваченный склеп, повозился там полминуты и вытащил под свет луны металлический венок-украшение на дверь. – Тут праздник, между прочим! Добрым надо быть, понял?
Вампир демонстративно повесил венок на дверь склепа и с гордым видом сообщил, мол тоже празднует, ничто человеческое ему не чуждо. И в праздничную ночь он, между прочим, никого не кусает, а люди, гады, все равно не ценят. Триста лет не получал новогодних подарков!
В итоге на комментарии вампира махнули рукой. Времени было немного, следовало обсудить все детали. В основном говорила Хелен, Бьорн изредка вставлял реплики. Вампир благоразумно помалкивал, принцесса томно вздыхала, глядя на своего телохранителя. В том, что так и будет, она ни секунды не сомневалась. Ей точно удастся убедить брата в необходимости такого слуги, и тогда даже в скучном герцогском замке у нее будет надежное плечо, на которое можно опереться…
– Все запомнили? На тебя, девочка, напал вампир, схватил и уволок в склеп. Бьорн бросился в погоню, доблестно сражался и победил… Эй, рыцарь, ты меня слушаешь?
Бьорн вздрогнул и поспешил кивнуть. Почти все его внимание занимала принцесса, стоило лишь поймать ее взгляд, как морозная ночь становилась жаркой и рыцарь чувствовал себя вполне способным голыми руками завалить хоть десяток вампиров, лишь бы она и дальше сидела рядом и смотрела вот так…
– Вот что, клыкастый, – буркнула ведьма напоследок. – Ежели кто прознает о том, что здесь произошло, так я на тебя местных натравлю. Придут ясным днём да кол в сердце воткнут.
– Я буду нем как могила! – вампир изобразил на лице самое честное и невинное выражение, которое, впрочем, плохо вязалось с торчащими клыками. Каламбур никто не оценил.
Хелен тяжело вздохнула, но кивнула и велела рыцарю отправляться в замок. Бьорн на руках вынес изрядно замерзшую девушку с кладбища, посадил перед собой на коня да отбыл за почестями и славой. Случившемуся чуду он верил не до конца, но принцесса сидела рядом, доверчиво прижимаясь всем телом, и все остальное уже не имело значения.
– Пригляд нужен все равно, – бормотала под нос старуха, глядя им вслед. – Изготовлю-ка я зелье для герцога, на всякий случай, чтоб не ходил к ней за долгом супружеским.
Вампир меланхолично отхлебнул крови и хмыкнул:
– Лучше амулетик какой своей девчонке раздобудь, а то ведь чует мой левый клык, что этот, с хвостиком, ее тело не только хранить будет. Ну чего уставилась? Герцог и без твоих зелий старая плесень уже. Что молодежи надо порезвиться, это он ещё поймет, а вот щенкам вряд ли обрадуется. Чуть что – ее в монастырь, его на кол…
– Твоей бы матери такой амулетик в свое время! – с досадой огрызнулась Хелен. Теобальд развел руками:
– Она тоже так думала, но уж чего не было, того не было. – Он задумчиво поболтал остатками крови в бутылке. Бодрые гости окончательно разогнали ночной сон, того и гляди, снова бессонница привяжется, а коротать ночь в компании черепа и зубной боли – сомнительное удовольствие. – Слушай, ведьма! Ты ж не торопишься? Может, опрокинешь со мной по рюмашке в честь праздника, за долгую и счастливую жизнь деточек? – Вампир ткнул костлявым пальцем в сторону склепа и многозначительно понизил голос: – У меня в заначке чудесная бутылочка коньяка столетней выдержки!..
***
Итак, Бьорн привез Беттину во дворец. Природа обделила принцессу умом, но щедро наградила актерским талантом, и история о том, как хрупкая красавица была похищена прямо из замкового сада злобным вампиром, а отважный герой сумел победить чудище и вернуть несчастную жертву в лоно любящей семьи, имела успех. Король догадывался, что сестричка рассказала далеко не все, да и запах табака, пропитавший ее одежду, кое о чем говорил. К счастью, девчонка уже была дома, цела и невредима, и устраивать скандал Эдуард не пожелал.
Хотя если б ее и впрямь сожрал вампир…
Любящий брат незаметно вздохнул и смирился. Да, дорогая, тебе просто необходим телохранитель. Этот? Ну хорошо, пусть будет этот. Да, платье на свадьбу ты можешь выбрать сама. И карету. И цветы. Нет, дракона в качестве фейерверков мы заказывать не будем. Беттина, нет! Нет, я сказал, король я или кто?!
***
Бьорн ещё никогда в жизни не был настолько счастлив.
Король и впрямь оказался им доволен. Наспех сочиненная сказка про вампира убедила его величество в надежности и смелости молодого рыцаря. Подвиг требовал награды, и король не поскупился – спасителю принцессы причитался орден, денежное вознаграждение и вожделенная должность личного телохранителя ее высочества.
Теперь Бьорн с полным правом мог стоять за плечом своей принцессы, вдыхать ее аромат, любоваться, как переливаются в свете дворцовых люстр ее локоны. А вечерами превращаться в маленького песика и благословлять прабабкино заклинание, которое сыграло с ним глупую на первый взгляд шутку. Ведь доберманов не целуют в носик, не прижимают к груди и уж тем более – не позволяют валяться на хозяйкиной кровати, подставляя для ласки то спинку, то брюшко!
Известие о подвиге, совершенном младшим сыном, приятно удивило родителей Бьорна и дало им повод для законной гордости. Братья же продолжали шутить на тему маленьких комнатных песиков – правда, уже не так уверенно.
В том, чтобы быть маленьким песиком в комнате принцессы, действительно что-то было.
***
Няня Хелен отнеслась к совету Теобальда со всей серьезностью, тем более, что на то же самое при личной встрече намекнул сам король. Ведьма имела некоторый авторитет среди своих и нужный амулет сумела достать в рекордные сроки. Крошечная янтарная капелька на тонкой золотой цепочке выглядела безобидно, но содержала в себе заклинания трех ведьм и бонусом – заговор самой Хелен, которая много лет заботилась о том, чтобы ее девочка не теряла полезных вещей.
Шкатулочку с амулетом любящая нянюшка преподнесла принцессе на свадьбу, и, судя по милостивой улыбке его величества, подарок пришелся весьма кстати.
***
Герцогу Альберту Монтгомери в начале осени исполнилось семьдесят четыре, и жена ему, прямо скажем, действительно была не слишком нужна. Зато была просто необходима наследница состояния, которое герцог не желал отдавать троюродному кузену. Альберт также разделял опасения короля – о легкомысленном нраве девчонки он знал и понимал, что в столице на такую штучку найдется немало охотников. Нет уж, красотку стоило убрать из дворца, хотя бы до тех пор, пока сам Эдуард не обзаведется наследниками.
А уж какие игрушки девочка возьмет с собой в отдаленный замок… Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы неразбериху в наследовании трона не устраивало.
***
Итак, все остались довольны – и принцесса, и рыцарь, и ведьма, и даже король с герцогом. Что же касается вампира…
***
Теобальд Райтер в приподнятом настроении возвращался к себе домой в склеп. Он любил прогуляться после плотного завтрака, который наступал, когда нормальные люди давно спали. Но на подходе к склепу вампир насторожился: его чуткий нос уловил знакомый запах псины.
Вот те раз! Никак рыцарь-собачка пожаловал. Теобальд потёр шею, вспомнив острый клинок воина, и поморщился.
– Принесла ведь нелегкая в такую рань, – буркнул он себе под нос, а вслух закричал: – Эй, собака страшная! Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро?
– Час ночи, упырь, какое утро? – рявкнул в ответ рыцарь, с трудом удерживая на месте перепуганного коня: тот, в отличие от хозяина, соображал, что вампир – это страшно. – Иди уже сюда, ты мне нужен!
– Зачем это? Палочку кинуть и крикнуть «апорт»?
Рыцарь, разглядев появившегося из-за надгробия вампира, беззлобно фыркнул и за мечом не потянулся. Судя по всему, нарушать целостность шеи Теобальда он не собирался.
– Принцесса, – со значением произнес он, – пожелала тебе подарок передать. Исключительной доброты девушка. – Бьорн швырнул вампиру свёрток. – С новым годом, не хворай! Но, поехали!
Конь рванул с места галопом. Вампир посмотрел ему вслед и перевел взгляд на мягкий шуршащий сверток, перевязанный золотистой лентой. Подарок! Ему! Впервые за триста лет!
Теобальд растроганно шмыгнул носом, надорвал когтем яркую упаковку и...
– Кружевные панталоны?! Она решила подарить мне кружевные панталоны?!
Его хохот эхом полетел по кладбищу. Да уж, девчонка выдумала презент! Однако недаром говорят, что главное – не сам подарок, а внимание и впечатления. Фыркая и хихикая, вампир вернулся в склеп, осмотрелся и все-таки нашел применение щедрому дару ее высочества.
А вы знали, что, если завернуть древний череп из старого гроба в кружевные панталоны, получится отличная подушка?..
Авторы: Мария Камардина и Натали Смит