Одним из самых "странных" с точки зрения эстетики можно назвать шлем M56 Национальной народной армии Германской Демократической Республики. Можно подумать, что немцев специально нарядили в эти клоунские каски для искоренения "германского духа". Однако все не так просто и эта форма взята не с потолка.
Дело в том, за основу М56 взят шлем, разработанный в Германии в последний период 2–й Мировой Войны, но не успевший побывать в боевых действиях. Так называемый шлемы конструкции Тале–Харца. Можно сказать, это одна из разработок Вундерваффе. Это был шлем с повышенным уровнем защиты, связанный с выбранной формой купола. Передняя часть обоих шлемов была наклонена на 55° к горизонтали, боковые и задняя – на 60°. Схожее решение к тому времени активно применялось в проектах различной бронетехники и получило название "рациональные углы бронирования". Однако, данный шлем был отклонён в 1944 году лично Гитлером как "не выдержанный в традиционном немецком стиле". В некоторых источниках утверждается, что штальхельмы новой модели весной 1945 года были использованы в бою. В сражениях на подходах к Берлину в бой были брошены учебные подразделения, в которых проводились войсковые испытания новых шлемов. Немцам так и не удалось остановить наступающую Красную Армию, а шлемы M44/45 никак не повлияли на ход боев. Перевес был на стороне наступающего Советского Союза, из-за чего никакие шлемы не могли значительно оттянуть конец Третьего рейха.
18 января 1956 года Народная палата ГДР приняла Закон о создании Национальной народной армии (ННА) и образовании министерства национальной обороны. 1 марта 1956 года, когда первые части ННА приняли военную присягу, отмечался как День Национальной народной армии (ННА) и являлся всенародным праздником трудящихся Германской Демократической Республики.
В январе 1956 года Служба тыла ННА вместе с технической службой, VEB Eisen-Huttenwerk Thale и VEB Sattler- und Lederwarenfabrik Taucha начала разработку шлема для Национальной Народной Армии. Ответственным был назначен инженер доктор Эрих Кизан. Проанализировав недостатки стальных шлемов вермахта, конструкторы выбрали скошенную форму, которая достаточно эффективно отражала осколки и пули.
Работа над каской шла довольно быстро и уже на параде 1-го мая 1956 года военнослужащие ННА впервые предстали в касках нового образца перед общественностью.
Систематические проверки надёжности каски получившей обозначение VM 1/56 (Versuchsmuster (опытный образец) 1/56) начались в середине мая. Отстрел каски вёлся с расстояния 10 – 25 метров (пистолет ТТ), 25-100 метров (ППШ), 300-600 метров (карабин) и 600 метров (пулемёт), так же каска была опробована на устойчивость к гранатным осколкам. Дальнейшие стрельбы проводились с использованием артиллерийских боеприпасов от 82 мм гранатомёта, 78 мм пушки и 122 мм гаубицы.
Стрельбы показали что с дистанции от 10 метров каска держит выстрел из пистолета, а с расстояния более 500 метров удерживает удар пули пистолета-пулемёта. Осколки ручной гранаты разорвавшейся на дистанции 1 м не страшны VM 1/56. так же была доказана надёжность шлема при попадании осколков артиллерийских снарядов.
Следующим шагом была проверка на удобство подшлемника и воздействие каски на шейные позвонки при выполнении специальных задач. Сапёрные, мотоциклетные части, подразделения химической защиты провели полевые выходы и учебные стрельбы в новой каске. При испытании был установлен один существенный недостаток. Из-за своей необычной формы и удалённости бортов каски от головы, при десантировании с техники, прыжков в окопы, солдат мог зацепиться краем каски за какой-либо предмет, что нередко вело к травме шеи. Выход был найден довольно оригинальным решением. Подшлемник крепился к стальному колпаку на шести шпеньках, зацепившись за что-либо подшлемник просто отстёгивался от колпака. Сборка каски в одно целое занимала меньше минуты.
К концу 1956 года испытания М56 были законченны, результаты позволяли начать массовое производство и оснащение военных частей новым шлемом. За успехи Эрих Кизан (Dr. Erich Kiesan), инженер, возглавлявший группу специалистов работавших над новым шлемом, был награждён правительственными наградами.
Таким было возникновение каски М56 в ННА ГДР. За первое полугодие 1957 года было выпущено 50 тысяч экземпляров М56 в трёх размерах: 60, 64 и 68 см. Окрашивалась краска в матовый штайнграу.
Штальхельмы модели M56 являлись основным средством защиты головы солдат до самого конца существования ННА и ГДР. После объединения двух Германий бывшие части Национальной народной армии стали переходить на стандарты Бундесвера ФРГ, отказавшись от подавляющего большинства собственного снаряжения, в том числе шлемов. Шлемы M56 отправились на склады или на утилизацию, а некоторое количество таких изделий стало музейными экспонатами или попало в частные коллекции.