1984 год. Уже 3 года у власти находится Рональд Рейган. Одиннадцать лет прошло с экономического кризиса 1973 года и неолиберального переворота в Чили. Изменения в экономике становятся очевидны и для жителей белых пригородов.
Выразителем настроения среднестатистических американцев в «Гремлинах» становится ветеран Второй Мировой войны, Мюррей Футтерман. В одной из первых сцен он ругает главного героя, молодого клерка из банка по имени Билли Пельтцера, за покупку иномарки. Мюррей брюзжит на качестве авто, приводит в пример свой трактор, сделанный в США. К этому времени производства Ржавого пояса уже начали перемещаться за океан. США уже не являются производителями 50% всех товаров в мире, как это было после Второй Мировой — цена рабочей силы возросла. Намного выгоднее везти готовые товары из Юго-Восточной Азии.
Футтерман ведёт себя как «городской сумасшедший», говорит, что азиаты помещают внутрь техники вредителей, гремлинов, которые и выводят машины из строя (во время одной из экшн-сцен он так и воскликнет: «Я же говорил!»). Главный герой не принимает слова деда всерьёз, но именно этим словом в итоге назовут ящероподобных обезьянок-вандалов, которые в рождественскую ночь начнут разрушать город.
В 1975 году в фильме Стивена Спилберга «Челюсти» акула являла собой персонифицированный, опредмеченный в живое существо страх обычных американцев. В «Гремлинах», которые продюссировал Спилберг, могваи занимают схожую роль. Вот только акула воплощала все страхи разом, появлялась как бы из ниоткуда и разрушала мирную жизнь пригорода.
Гремлины не появляются из воздуха — их привозит из Азии (всё ещё мистической, но уже движущейся в сторону свободного рынка) Ренделл Пельтцер, отец главного героя. Пока ещё антураж соответствует духу историй про «восточное колдовство» и одержимых статуэток. По прибытии домой Ренделл даёт странному существу имя Гизмо, ведь переименование азиатских игрушек — нормальное явление (так было с трансформерами). Спустя час экранного времени эти игрушки начнут плодится в США с безумной скоростью — как это и происходило с игрушками, которые появлялись на американском рынке.
Параллельно с этим зрителю показывается трагикомедия семьи главного героя. Его отец пытается изобрести один «швейцарский нож» за другим. Он с энтузиазмом смотрит в будущее, но его потуги не приносят семьи денег — её тянет на себе сын-клерк. Чуть позже изобретения отца станут идеальными средствами для убийства гремлинов. Но дальше символической победы американские товары массового потребления не уйдут — даже с учётом транспортировки азиатская продукция окажется куда как дешевле.
Фильм, как и любая хорошая рождественская сказка, заканчивается счастливым финалом. Иностранные монстры-товары будут уничтожены, а в пригороде снова восторжествует мир. До выхода следующих частей, призванных продать американским детям ещё больше игрушек Гизмо.