В конце 1944 года в конструкторском бюро Опытного завода № 100 приступили к эскизным проработкам нового тяжелого танка. Предполагалось, что эта машина воплотит в себе весь опыт, накопленный при конструировании, эксплуатации и боевом применении тяжелых танков в годы войны. Не найдя поддержки у наркома танковой промышленности В. А. Малышева, директор и главный конструктор завода Ж. Я. Котин обратился за помощью к шефу НКВД Л. П. Берии. Последний оказал необходимое содействие, и в начале 1945 года полным ходом начались проектные работы над несколькими вариантами танка — объектами 257, 258 и 259. В основном они различались типом силовой установки и трансмиссией (электрическая или механическая).
Летом 1945 года в Ленинграде началось проектирование объекта 260, получившего индекс ИС-7. Для его детальной проработки было создано несколько узкоспециализированных групп, руководителями которых назначили опытных инженеров, имевших большой опыт в создании тяжелых танков. Рабочие чертежи новой машины были выполнены в крайне сжатые сроки, уже 9 сентября 1945 года их подписал главный конструктор Ж. Я. Котин. ИС-7 значительно отличался от других машин, разработанных кировцами в годы войны. Корпус танка был спроектирован с большими углами наклона броневых листов. Лобовая часть — трёхгранная, по типу ИС-3, но не так сильно выступающая вперед. В качестве силовой установки планировалось использование блока из двух дизелей В-16 общей мощностью 1200 л.с. Электрическая трансмиссия была аналогична установленной на танке ИС-6. Топливные баки располагались в подмоторном фундаменте, где за счет скошенных внутрь бортовых листов корпуса образовалось пустое пространство. Вооружение ИС-7, состоявшее из 130-мм пушки С-26, трех пулеметов ДТ и двух 14,5-мм пулеметов Владимирова (КПВ), размещалось в литой башне приплюснутой формы. Несмотря на большую массу — 65.т, машина получилась очень компактной. Был построен деревянный макет танка в натуральную величину.
В 1946 году началось проектирование другого варианта, имевшего тот же заводской индекс — 260. Во второй половине 1946 года по чертежам конструкторского отдела танкового производства в цехах Кировского завода и филиала завода № 100 были изготовлены два опытных образца объекта 260. Первый из них собрали 8 сентября 1946 года, прошел до конца года на ходовых испытаниях 1000 км и по их результатам отвечал основным тактико-техническим требованиям. Была достигнута максимальная скорость 60 км/ч, средняя скорость по разбитой булыжной дороге составила 32 км/ч. Второй образец был собран 25 декабря 1946 года и прошел на ходовых испытаниях 45 км.
В процессе конструирования нового танка было выполнено около 1500 рабочих чертежей, внедрено в проект более 25 решений, ранее не встречавшихся в танкостроении, к разработкам и консультациям привлекались более 20 институтов и научных учреждений. В связи с отсутствием танкового мотора мощностью 1200 л.с. предполагалось установить в ИС-7 спаренную установку двух дизелей В-16 завода № 77. Одновременно Министерство транспортного машиностроения СССР (Минтрансмаш) поручило заводу № 800 изготовить двигатель, необходимый для этого танка, Завод задания не выполнил, а спаренная установка завода № 77 опоздала к срокам, утвержденным Минтрансмашем. Кроме того, она не была отработана и испытана заводом-изготовителем. Испытания и доводка проводились филиалом завода № 100 и выявили ее полную конструктивную непригодность. Не имея необходимого двигателя, но стремясь выполнить в срок правительственное задание, Кировский завод совместно с заводом № 500 Минавиапрома приступил к созданию танкового дизеля ТД-30 на базе авиационного АЧ-300. В результате на двух первых образцах ИС-7 установили двигатели ТД-30, которые показали в процессе испытаний свою пригодность для работы в танке, но из-за плохой сборки требовали доводки. При работе над силовой установкой был частично внедрен, а частично опробован в лабораторных условиях целый ряд новшеств:
- мягкие резиновые топливные баки общей емкостью 800 л;
- противопожарное оборудование с автоматическими термозамыкателями, срабатывавшими при t = 100—110° С;
- эжекционная система охлаждения двигателя.
Трансмиссия танка была спроектирована в двух вариантах. Первый, изготовленный и испытанный в ИС-7, имел шестиступенчатую КП с кареточным переключением и синхронизаторами. Механизм поворота — планетарный, двухступенчатый. Управление имело гидравлические сервоприводы. При испытаниях трансмиссия показала хорошие тяговые качества, обеспечив высокие средние скорости танка. Второй вариант механической трансмиссии был разработан совместно с МВТУ имени Н. Э. Баумана. Трансмиссия — планетарная, 8-ступенчатая, с механизмом поворота типа ЗК. Управление танком облегчалось гидравлическими сервоприводами с перспективным выбором передач. При разработке ходовой части конструкторским отделом был спроектирован ряд вариантов подвесок, изготовленных и подвергнутых лабораторно-ходовым испытаниям на серийных танках и на первом опытном танке ИС-7. На их основании были разработаны окончательные рабочие чертежи всей ходовой части. Впервые в отечественном танкостроении были применены гусеницы с резино-металлическим шарниром (или, как тогда говорили, с сайлент-блоком), гидравлические амортизаторы двухстороннего действия, опорные катки с внутренней амортизацией, работающие при больших нагрузках, пучковые торсионы.
На танке установили 130-мм пушку С-26 с новым щелевым дульным тормозом. Высокая скорострельность (6-8 выстр./мин) обеспечивалась применением механизма заряжания. На ИС-7 размещалось 7 пулеметов: один- 14,5-мм и шесть 7,62-мм. Силами лаборатории Отдела главного конструктора Кировского завода был изготовлен дистанционный синхронно-следящий электропривод пулеметной установки с использованием отдельных элементов аппаратуры с иностранной техники. Изготовленный образец турельной установки двух 7,62-мм пулеметов был смонтирован на корме башни опытного танка и прошел испытания, обеспечив высокую маневренность пулеметного огня.
Кроме двух опытных танков, собранных на Кировском заводе и проходивших ходовые испытания в конце 1946-начале 1947 годов, на Ижорском заводе изготовили еще два броневых корпуса и две башни. Эти корпуса и башни испытывались обстрелом из орудий калибра 88, 122 и 128 мм на НИБТПолигоне ГАБТУ в Кубинке. Результаты испытаний легли в основу окончательного варианта бронирования нового танка.
В течение 1947 года в КБ Кировского завода шла интенсивная работа по созданию проекта улучшенного варианта танка ИС-7. Проект многое сохранил от своего предшественника, но вместе с тем в него было внесено немало существенных изменений. Корпус стал немного шире, а башня — более приплюснутой. ИС-7 получил гнутые борта корпуса, предложенные конструктором Г. Н. Москвиным. Было усилено вооружение — машина получила новую 130-мм пушку С-70 с длиной ствола 54 калибра. Ее снаряд массой 33,4 кг покидал ствол с начальной скоростью 900 м/с. Новинкой для своего времени стала система управления огнем. Прибор управления огнем обеспечивал наведение стабилизированной призмы на цель независимо от пушки, автоматическое приведение пушки к стабилизированной линии прицеливания при выстреле и автоматическое производство выстрела. Разработка чертежей прибора осуществлялась КБ Кировского завода при консультации НИИ № 49, а завод № 212 Минсудпрома изготовил три образца прибора, один из которых проходил испытания и отладку в морском НИИ № 1.
Танк имел 8 пулеметов, из них два — КПВ калибра 14,5 мм. Один крупнокалиберный и два РП-46 калибра 7,62 мм (модернизированный послевоенный вариант пулемета ДТ) были установлены в маске пушки. Еще два РП-46 находились на надгусеничных полках, два других, повернутых назад, крепились снаружи по бортам кормовой части башни. Все пулеметы с дистанционным управлением. На крыше башни на специальной штанге устанавливался второй крупнокалиберный пулемет, оснащенный опробованным на первом опытном танке синхронно-следящим дистанционным электроприводом наведения, позволявшим вести огонь как по воздушным, так и по наземным целям без выхода из танка. В целях повышения огневой мощи конструкторами Кировского завода в инициативном порядке разрабатывался строенный вариант (1х14,5 мм и 2х7,62 мм) зенитной пулеметной установки. Боекомплект состоял из 30 выстрелов раздельного заряжания, 400 патронов калибра 14,5 мм и 2500 — 7,62 мм. Для первых образцов ИС-7 совместно с НИИ артиллерийского вооружения разработали и изготовили в металле механизм заряжания с пневматическим приводом (25 атм.), имевший большие габариты. Для нового танка на Кировском заводе разработали механизм заряжания по типу морских установок, имевший электропривод и малые габариты, что совместно с результатами испытаний башни обстрелом и замечаний комиссии ГАБТУ позволило создать более рациональную по снарядостойкости башню.
Экипаж танка состоял из пяти человек, причем четверо размещались в башне. Командир — справа от орудия, наводчик — слева и два заряжающих сзади. Заряжающие управляли пулеметами, расположенными в корме башни, на надгусеничных полках и крупнокалиберным на зенитной установке.
В качестве силовой установки на новом варианте ИС-7 использовался серийный морской 12-цилиндровый дизель М-50Т мощностью 1050 л.с. при 1850 об/мин. Для охлаждения двигателя впервые в отечественном танкостроении использовались эжекторы, изготовленные из фрезерованных броневых листов. Причем пять разных моделей эжекторов проходили предварительные испытания на стендах. На танке был установлен инерционный сухой матерчатый воздушный фильтр с двумя ступенями очистки и автоматическим удалением пыли из бункера с использованием энергии выхлопных газов. Емкость мягких топливных баков, изготовленных из специальной ткани и выдерживавших давление до 0,5 атм., была доведена до 1300 л.
На новом танке был установлен вариант трансмиссии, разработанный в 1946 году совместно с МВТУ им. Баумана. Ходовая часть включала в себя семь опорных катков большого диаметра на борт и не имела поддерживающих роликов. Катки выполнялись двойными, с внутренней амортизацией. Для улучшения плавности хода были применены гидравлические амортизаторы двустороннего действия, поршень которых располагался внутри балансира подвески. Амортизаторы разрабатывались группой инженеров под руководством Л. З. Шенкера. Гусеница шириной 710 мм имела литые траки коробчатого сечения с резинометаллическим шарниром. Их применение позволило увеличить износоустойчивость и уменьшить шум при движении, но в то же время они были сложны в производстве. Автоматическая система пожаротушения конструкции М. Г. Шелемина состояла из датчиков и огнетушителей, установленных в моторно-трансмиссионном отделении, и была рассчитана на трехразовое включение в случае загорания.
Летом 1948 года Кировский завод изготовил четыре ИС-7, которые после проведения заводских испытаний передали на государственные. Председателем Государственной комиссии назначили генерал-майора A.M.Сыча. Танк произвел сильное впечатление на членов комиссии: при массе 68 т машина без труда развивала скорость 60 км/ч, обладала отличной проходимостью. Его броневая защита в то время была практически неуязвима. Достаточно сказать, что ИС-7 выдерживал обстрел не только 128-мм немецкой пушки, но и собственного 130-мм орудия. Во время испытаний был проведен любопытный эксперимент по выяснению воздействия на экипаж прямых попаданий в танк артиллерийских снарядов. На места экипажа посадили собак, после чего подвергли ИС-7 обстрелу. Однако на состоянии животных результаты обстрела никак не сказались.
Небезынтересно привести воспоминания об ИС-7 Главного испытателя Министерства транспортного машиностроения СССР Е. А. Кульчицкого:
«Мне была оказана большая честь, я получил предложение первым придать движение этому замечательному танку. Трудно передать словами свои ощущения. При скорости более 60 км/ч эта тяжелая машина легко откликается на самые незначительные усилия, прикладываемые к рычагам и педалям. Передачи переключаются маленьким рычажком, машина абсолютно покорна водителю».
Тем не менее испытания танка не обошлись без ЧП. Так, во время одного из обстрелов на полигоне снаряд, скользнув по гнутому борту, ударил в блок подвески, и тот, видимо, слабо приваренный, отскочил от днища вместе с катком. Во время пробега другой машины двигатель, выработавший уже гарантийный срок на испытаниях, загорелся. Система пожаротушения дала две вспышки для локализации пожара, но погасить возгорание не смогла. Экипаж покинул машину, и она полностью сгорела.
Но, несмотря на ряд критических замечаний, в 1949 году военные выдали Кировскому заводу заказ на изготовление партии из 50 танков. Заказ этот по неясным причинам не был выполнен. Главное бронетанковое управление обвиняло завод, который, по его мнению, всячески задерживал изготовление оснастки и приспособлений, необходимых для серийного производства. Заводчане ссылались на военных, которые «зарубили» машину, требуя снизить массу до 50 т. Достоверно известно только одно — ни один из 50 заказанных танков не покинул цехов завода. Несмотря на выдающиеся характеристики, ИС-7 не получил одобрения Госкомиссии, хотя в то время ни один из тяжёлых танков не имел такого комплекса основных боевых показателей. Так, немецкий тяжёлый танк «Королевский Тигр» при сравнимой массе существенно уступал ИС-7 по всем параметрам, равно как и американские опытные тяжёлые машины Т29, Т30, Т32, Т34.
Кроме ряда неудач во время испытаний, на отрицательное мнение комиссии повлияла, в первую очередь, его слишком большая масса. В результате комбинации на ИС-7 сверхмощного артиллерийского вооружения с большим числом пулемётов танку потребовался экипаж из пяти человек, что повлекло за собой увеличение забронированного объёма. Попытка обеспечить высочайший уровень защиты довела массу машины до рекордных 68 т — вместо запланированных 65,5 т.
«Объект 260» не был принят на вооружение. Однако в ходе работы над проектом конструкторы накопили богатейший опыт, и на более поздних типах советских танков можно увидеть многие опробованные на ИС-7 узлы и агрегаты. Определённую негативную роль в судьбе ИС-7 сыграл другой тяжёлый танк — 60-тонный ИС-4, разработанный и запущенный в производство на ЧКЗ в 1947 г., после прекращения выпуска ИС-3. ИС-4, обладавший на момент своего создания самым мощным среди отечественных танков бронированием, из-за большого удельного давления на грунт (0,9 кг/см²) имел невысокую проходимость, да и не очень надёжную трансмиссию. При этом его вооружение было таким же, как и на ИС-2 и ИС-3. Но самым большим недостатком ИС-4 являлось то, что его масса превышала грузоподъёмность железнодорожных платформ, а автострадные мосты просто не выдерживали эту махину. В результате ИС-4 фактически дискредитировал идею создания танков массой более 60 т, что, по-видимому, и вызвало скептическое отношение военных специалистов к ещё более тяжёлому ИС-7. Возможно и ещё одно объяснение отказа от производства ИС-7. Зарождающаяся в тот период концепция возрастания роли танков в вероятной ракетно-ядерной войне требовала заблаговременного развёртывания большого числа танковых соединений, а значит и производства максимально возможного количества танков ещё в мирное время. Потери сухопутных войск в первые две недели гипотетической войны прогнозировались в 30 — 40 %. В подобной ситуации принятие на вооружение ИС-7 с сомнительными перспективами массового выпуска военные сочли недопустимым. ЛКЗ на тот момент не располагал достаточными мощностями, а производство на ЧКЗ было практически нереальным.
Тяжёлый танк ИС-7 без преувеличения можно считать шедевром советского тяжелого танкостроения. Он не имел себе равных в мире по совокупности основных боевых показателей. При боевой массе, как у «Королевского тигра», ИС-7 значительно превосходил этот один из сильнейших и самый тяжелый серийный танк второй мировой войны, созданный всего на два года раньше, как по броневой защите, так и по вооружению. Остается только сожалеть, что производство этой уникальной боевой машины так и не было развёрнуто.
Единственный сохранившийся образец танка ИС-7 (модель 1948 года) находится в экспозиции Музея бронетанкового вооружения и техники в Кубинке.