После падения империи хунну главенствующее положение в степях Сибири и Дальнего Востока заняли сяньби, сумевшие создать свое государство, но едва их первый император Таньшихуай испустил дух, как государство сяньби распалось на отдельные, враждующие между собой племена, которые к VI веку н. э составили новую формацию, получившую в китайских хрониках название шивэй.
После падения империй хунну и сяньби в степи, казалось, возвратились времена культуры плиточных могил, но с современными на тот момент технологиями, ведь катастрофа, постигшая первые кочевые империи, не носила тотального характера. Шивэй не были ни государством, ни даже союзом племен - это было собрание независимых кочевий протомонгольских и прототунгуских племен, возглавляемых выборными старейшинами. По хозяйственному укладу они являлись полукочевниками, летом кочуя по степи в поисках воды и травы, а зимой переходя на оседлый образ жизни.
Полукочевнический образ жизни определял и смешанный характер экономики шивэй, в которой в равных долях были представлены и скотоводство, и земледелие. Главной отраслью хозяйства шивэй являлось скотоводство, в основном разводили коров, использовавшихся не только для получения мяса, молока и шкур, но и как тягловая сила, запрягаемая в кибитки, в меньшей степени - коней и свиней.
Что касается земледелия, то по сравнению с эпохой хунну оно переживало сильный упадок, но тоже имело распространение. Главными земледельческими культурами у шивэй являлись гречиха и просо, шедшие на корм скоту, а также конопля, из которой делали веревки и ткань, которую продавали в Китай. Вообще, несмотря на откат к нормам первобытно-общиного строя, шивэй знали толк в искусстве, чему подтверждением служат различные украшения и особенно - бусы, которые носили и женщины, и мужчины как знак состоятельности.
Бусы для шивэй были единственным доступным показателем у шивэй, который не привлекал внимания грабителей, ведь время в которое жили шивэй, было очень неспокойным: отдельные кочевья постоянно нападали друг на друга, по степи бродили банды грабителей, случались и набеги на раздираемый точно такой же смутой Китай. Желая защититься от многочисленных "двуногих зверей", шивэй начали строить хорошо укреплённые городища, в которых зимовали и пережидали угрозу.
Несмотря на довольно продолжительный период анархии, государственная традиция, возникшая ещё в эпоху хунну, никогда не исчезала в забайкальской степи. Примерно к VII веку относится формирование так называемой бурхотуйской культуры или культуры "речных монгол", попытавшейся объединить различные племена шивэй под единой властью, но эта попытка оказалась неудачной - слишком разные племена входили в состав шивэй, да и времени оставалось немного - в IX веке племена шивэй были сметены с лица земли нашествием войск Уйгурского каганата.