Мы живём в мирной части Млечного пути. Наш дом — Солнечная система, образование возрастом в 4,5 млрд. лет, движущееся вокруг центра галактики со скоростью в 200 000 км/ч и совершающее оборот за 250 миллионов лет.
Наша звезда, Солнце, находится в центре Солнечной системы. Вокруг Солнца вращаются восемь планет, триллионы комет и астероидов и несколько планет-карликов.
Восемь планет. Они делятся на четыре планеты, подобные нашей: Меркурий, Венера, Земля и Марс, и четыре газовых гиганта: Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун.
Меркурий — самая маленькая и лёгкая из всех планет. На Меркурии год короче, чем день, что приводит к огромным колебаниям в температуре. У Меркурия нет атмосферы или спутников.
Венера — один из ярчайших объектов Солнечной системы и самая горячая планета; её атмосферное давление превышает земное в 92 раза. Вышедший из-под контроля парниковый эффект приводит к тому, что на Венере никогда не бывает холоднее, чем 437 °C. У Венеры также нет спутников.
Земля — наш дом и единственная планета с достаточно умеренными температурами для поддержания избытка жидкой воды. Кроме того, это пока что единственное место, где существует известная нам жизнь. У Земли один естественный спутник — Луна.
Марс — наименьшая планета, не считая Меркурия; его масса способна удержать лишь очень разреженную атмосферу. На нём находится гора Олимп, самая высокая гора в Солнечной системе, втрое выше, чем Эверест. У Марса есть два спутника - Фобос и Деймос.
Юпитер — самая крупная и тяжёлая планета в Солнечной системе. Он состоит в основном из водорода и гелия. На нём происходят самые мощные известные нам штормы. Самый крупный шторм, Большое красное пятно, втрое больше Земли. У Юпитера шестьдесят семь спутников.
Сатурн — вторая по величине планета. Он обладает наименьшей плотностью из всех планет. Если взять достаточно большую ванну, Сатурн в ней не утонет. Сатурн также известен своей хорошо заметной системой колец. У него шестьдесят два спутника.
Уран — третья по размеру планета и одна их самых холодных. Он также самый маленький из всех газовых гигантов. Особенностью Урана является его ось вращения, наклонённая в сторону по сравнению с остальными планетами. У него двадцать семь спутников.
Нептун — последняя планета. Он похож на Уран. Он настолько удалён от Солнца, что год на Нептуне длится 164 земных года. Самая высокая скорость ветра была зафиксирована именно на Нептуне: чуть меньше 2100 км/ч. У Нептуна четырнадцать спутников.
Если сравнить размеры планет, различия становятся ещё заметнее. Юпитер идёт впереди всех по размеру и весу; Меркурий, наоборот, даже меньше, чем один из спутников Юпитера, Ганимед. Юпитер такой тяжёлый, что содержит примерно 70% массы остальных планет и сильно влияет на своё окружение. Это очень помогает Земле, поскольку Юпитер отводит от неё большинство крупных астероидов, которые могли бы уничтожить жизнь на Земле.
Но даже Юпитер не сравнится с нашей звездой, Солнцем. Назвать его массивным было бы преуменьшением. Оно содержит 99,86% всей массы Солнечной системы.
По большей части, оно состоит из водорода и гелия. Лишь менее 2% его — тяжёлые элементы, такие как кислород или железо. В ядре Солнца 620 млн. тонн водорода подвергается термоядерным реакциям каждую секунду, тем самым обеспечивая человечество энергией на долгие годы.
Вокруг Солнца обращаются не только восемь планет, но и триллионы комет и астероидов. Большинство сконцентрировано в два пояса: пояс астероидов между Марсом и Юпитером и пояс Койпера на краю Солнечной системы.
Эти два пояса содержат бесчисленное множество объектов, размером от пылинки до карликовой планеты. Самый известный объект в поясе астероидов — Церера, а в поясе Койпера — Плутон, Макемаке и Хаумеа.
Обычно пояс астероидов описывают как плотное скопление постоянно сталкивающихся друг с другом тел. Но на самом деле астероиды рассеяны по такой огромной площади, что сложно даже увидеть два астероида сразу.
Несмотря на то, что они содержат миллиарды объектов, пояса астероидов — довольно пустые места. И тем не менее, в них часто происходят столкновения. Массы поясов также не впечатляют: масса пояса астероидов представляет менее 4% массы Луны, а масса пояса Койпера — где-то от 1/25 до 1/10 массы Земли.
Однажды Солнечная система перестанет существовать. Солнце погибнет, и Меркурий, Венера и, может быть, Земля будут уничтожены. Через 500 млн. лет Солнце станет настолько горячим, что расплавит земную кору.
Затем Солнце начнёт расти и либо поглотит Землю, либо превратит её в море лавы. Когда всё топливо в Солнце закончится и оно потеряет почти всю массу, оно сожмётся до белого карлика и будет гореть ещё несколько миллиардов лет, а затем полостью потухнет.
И тогда жизнь в Солнечной системе станет невозможна. Млечный путь этого даже не заметит. Одно из его ответвлений лишь станет чуть-чуть темнее. А человечество исчезнет или покинет Солнечную систему в поисках нового дома.