Недавние успехи в области микробиологии и молекулярного секвенирования значительно улучшили наше понимание эволюции и распространения вирусов гриппа человека.
Ещё в 412 году Гиппократ описал вспышку респираторного заболевания «перинфский кашель»,которое было похоже на грипп. Схожие симптомы были и у «крестьянской лихорадки», вспышка которой была отмечена в Англии в 1173 году. Пандемии гриппа определённо известны с XVI века.
Впервые вирус был выделен у кур в 1901 году в Италии, но был идентифицирован как возбудитель «чумы птиц» или «чумы кур» (через 50 лет после этого было установлено, что вирус чумы птиц — это один из вирусов гриппа «А» птиц).
Вирус гриппа человека, сезонно или спорадически, ежегодно встречающийся в каждой стране, впервые был изолированный в 1932 году.
По данным Всемирной организации здравоохранения, он приводит к смерти от 250 000 до 500 000 человек и вызывает тяжелую болезнь еще нескольких миллионов человек.
За последние три столетия произошло, по меньшей мере, 10 глобальных пандемий гриппа, 3 из которых — в прошлом веке, в том числе так называемая «Испанка» 1918 1919 годов. Эта пандемия стала самой смертоносной вспышкой отдельной болезни в истории человечества — по оценкам, она вызвала от 20 до 50 миллионов случаев смерти во всем мире. Перспектива еще одной подобной катастрофы и тяжкое бремя сезонного гриппа делают вирус гриппа вторым наиболее изучаемым вирусом в мире после ВИЧ.
После реконструкции вируса 1918 года Центрами по контролю и профилактике заболеваний США в Атланте в 2005 году, ученые смогли выявить генетические изменения, позволившие вирусу пересечь видовой барьер между птицами и человеком, и подтвердили опасения в отношении того, что однажды птичий штамм H5N1, циркулирующий в Азии, сможет сделать то же самое.
Эпидемиолог Майкл Грэгг в 1980 году писал:
Такие общие вопросы, как вопрос о том, какие конкретные силы управляют появлением и исчезновением эпидемий, все еще представляют проблему для вирусологов и эпидемиологов.
Сезонность гриппа, многими считаемая "постоянным законом" при распространении эпидемий, нарушается в тропических условиях. Они могут быть связаны и с сезонами дождей, и сухими сезонами, может иметь место одна эпидемия, а может две. Это подтверждает Марта Нельсон (эпидемиолог Национальный Институт Здоровья, США).
Есть лишь несколько непроверенных и неубедительных теорий, пытающихся объяснить, почему так происходит.
В настоящее время выявлено более 2000 вариантов вируса гриппа.
Всегда ли сопротивление человека мутирующим вирусам будет успешным?