Землетрясения тектонического происхождения случаются в местах столкновения литосферных плит. Они надвигаются одна на другую или иногда даже происходят разломы в земной коре. Место разлома или перемещения горных пород называется очагом землетрясения, или гипоцентром. Его глубина обычно составляет несколько десятков, а в отдельных случаях и сотен километров. Участок земли расположенный над очагом, где сила подземных толчков наибольшая, называется эпицентром. Иногда нарушения в земной коре достигают поверхности. В таких случаях мосты, дороги, сооружения оказываются разорванными и разрушенными.
Нередко после землетрясения участки земли опускаются и заполняются водой, а в местах, где уступы пересекают реки, появляются водопады. Но землетрясения происходят на Земле не повсеместно. Они концентрируются в узких поясах, приуроченных к высоким горам и глубоким тихоокеанским желобам. Бывают также землетрясения вулканического происхождения. Они возникают из-за того, что лава и газы, бурлящие в недрах вулканов, давят на верхние слои Земли, как пары кипятка на крышку чайника. Такие землетрясения довольно слабы, но продолжительны. Они могут длиться недели или даже месяцы. Известны случаи, когда они возникают до извержения вулкана и служат предвестником катастрофы. Сотрясения земной поверхности могут вызывать обвалы и большие оползни. Это местные обвальные землетрясения.
Во время землетрясений происходят колебания земной коры, которые распространяются в разных направлениях в виде длинных упругих волн. Они называются сейсмическими. Двигаясь по поверхности и встречая на пути препятствия, волны «ударяют» по ним (сотрясают их). Поэтому в зоне землетрясения дома дрожат, а иногда даже разрушаются. Сила сотрясения, или сила проявления землетрясения на поверхности, определяется баллами; самой распространенной является 12-балльная шкала. Переход от неразрушительных к разрушительным землетрясениям соответствует 7 баллам. По мере удаления от очага сейсмические волны ослабевают, они регистрируются сейсмическими станциями всего мира.
Люди ощущают примерно одну десятую часть из происходящих на Земле землетрясений. Сила их проявления во многом зависит от глубины очага: чем он ближе к поверхности Земли, тем сила сотрясений в эпицентре больше. Так, землетрясение в югославском городе Скопле 26 июля 1963 года с малой глубиной очага вызвало катастрофические последствия: погибло 1000 человек и было разрушено более 3/4 зданий. Кроме того, последствия землетрясений зависят и от особенности грунтов. Наибольшие разрушения происходят на рыхлых, сырых и неустойчивых почвах. Имеет значение также и качество построек.