Фотоны — элементарные безмассовые частицы, кванты электромагнитного излучения, которые мы воспринимаем как свет. Множество фотонов попадают на окружающие нас предметы и отражаются в сетчатку нашего глаза, давая нам возможность видеть.
Казалось бы, подсчитать количество фотонов во Вселенной — задача невозможная. Но так не считают физики из университета Клемсона, США. Чтобы понять хотя бы приблизительное количество фотонов в нашем мире, необходимо учитывать все время существования Вселенной — около 13,7 млрд. лет. Ведь свет, испущенный уже давно погибшими звездами, до сих пор летит сквозь пространство.
За основу расчетов ученые взяли показатели так называемого внегалактического фонового излучения (extragalactic background light — EBL), которое накапливается в инфракрасном, видимом и ультрафиолетовом диапазонах после формирования звезд. Даже с помощью самой современной техники EBL заметить очень сложно — оно легко гасится другими излучениями, которыми буквально пронизана наша Вселенная. Но ученые нашли оригинальный способ, который все же помог проанализировать внегалактическое фоновое излучение — блазары.
Это интересно: блазарами называются активные ядра галактик, которые испускают из своего центра огромные струи плазмы. Считается, что эти струи (или джеты) возникают при взаимодействии материи внутри аккреационного диска гигантской черной дыры внутри галактики.
Испущенные блазарами джеты распространяются на сотни миллионов световых лет, а их излучение ослабевает по мере прохождение через EBL. Получается, что блазары, разбросанные по всему космосу, представляют собой отличную возможность изучить интенсивность и количество испущенного звездами света в различные этапы жизни Вселенной по мере ее старения и расширения. Проанализировав 739 блазара, физики смогли назвать приблизительное количество фотонов, которые существуют в нашей Вселенной: 4 x 1084. Или, если вам не лень считать нули:
4 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 фотонов.