Уникальные находки древних вшей в кусочках янтаря из раннего мелового периода показали, что первыми жертвами этих насекомых стали пернатые динозавры
Многие насекомые являются паразитами, так как используют в качестве источника пищи или среды обитания другие организмы. Эктопаразиты обитают на поверхности тела человека и животных, чтобы питаться кровью, частицами кожи, волос или перьев своих хозяев. Эти создания не только доставляют хозяину немалый физический дискомфорт, но и служат переносчиками опасных болезней, что неоднократно приводило к катастрофическим эпидемиям в истории человечества.
Исследуя ныне живущих представителей отряда пухоедовых, генетики предположили, что они возникли еще во времена пернатых динозавров. Однако доказать это не могли, так как обнаружить подобные мелкие окаменелости очень трудно. И вот недавно ученые под руководством палеонтологов из Столичного педагогического университета в Пекине обнаружили в двух кусках янтаря из раскопок в северной части Мьянмы (бывшей Бирмы) десяток крошечных насекомых вместе с перьями, на которых видны характерные повреждения. Этот янтарь датируется ранним меловым периодом (около 100 млн лет назад), и обнаруженные насекомые, по-видимому, паразитировали на живущих в то время пернатых динозаврах.
Древние эктопаразиты во многом похожи на современных. У них крошечное бескрылое тело и короткие усики и ноги, что говорит о том, что им не приходилось далеко или быстро передвигаться. Однако их ротовой аппарат был менее сложным, а на коготках и усиках имелись длинные, жесткие щетинки.
Новых насекомых назвали Mesophthirus engeli в честь энтомолога и палеонтолога М. Энгеля. Их длина составляла всего 0,2 мм, примерно вдвое толще человеческого волоса. Предположительно, это были нимфы – одна из личиночных стадий развития членистоногих, длина взрослого насекомого могла достигать 0,5 мм. Большинство современных эктопаразитов имеют очень узкую специализацию, но перья из разных кусков янтаря, похоже, принадлежали разным видам динозавров, поэтому M. engeli был, скорее всего, всеяден.