В странах с тоталитарным режимом спорт – ещё один инструмент идеологической подготовки «нового человека». Именно так использовали футбол в фашистской Италии.
С 1922 по 1943 годы итальянский лидер Бенито Муссолини хотел восстановить мощь своей страны по образу и подобию некогда великой Римской Империи. Его «новые итальянцы», сильные, спортивные, мужественные и смелые, призваны были завоевать весь мир, а определенная физическая форма была одной из черт, которая должна была показать превосходство итальянцев над другими расами.
В середине 1920-х годов члены фашистской партии занимали ведущие посты в спортивных клубах и организациях страны. Футбол, самый популярный вид спорта, имел для жителей Италии особое значение. Муссолини хотел использовать его в качестве проводника для национального объединения страны, достаточно неоднородной в культурном плане и экономическом развитии. В 1929 году была создана лига, которая объединила клубы всей Италии — «Серия А».
Историки спорят о том, за какую из команд Муссолини болел больше всего. Называются две: римский «Лацио» и «Болонья». На матчах «Лацио» Дуче появлялся много раз, и именно за этот клуб болело большинство лидеров фашистской партии Италии. «Болонья» была сильнейшей командой региона Эмилия — Романия, отсюда родом был и сам диктатор. Этот клуб с 1922 по 1943 год шесть раз становился чемпионом Италии и еще пять раз занимал второе место. А самым большим достижением «Лацио» стало вице-чемпионство в 1937-м.
Очередным шагом использования футбола в политических и пропагандистских целях после создания «Серии А» стала заявка Италии на проведение Чемпионата мира в 1934 году. Исполком ФИФА эту заявку удовлетворил, и мундиаль был использован для массового распространения политических идей, ничего общего не имевших со спортом. Лозунг итальянских болельщиков «Forza azzuri» был заменен на «Forza Duce», а футбольные матчи должны были показать величие итальянцев на фоне других наций.
Несмотря на то, что к тому моменту сборная Италии была одной из самых сильных команд в мире, судейство в некоторых встречах порождало немало замечаний. Особенно в повторном четвертьфинальном матче с Испанией и финальном с командой Чехословакии.
45-тысячная арена во время финального поединка была заполнена до отказа, а среди болельщиков находился и самый главный из них — Дуче. Перед матчем он вышел на поле, чтобы пожать руку шведскому арбитру Ивану Эклинду. «Я надеюсь, что вы приведете сборную моей страны к званию чемпионов мира», — якобы сказал Муссолини, и, нужно признать, судья его не подвел. Он не только не реагировал на грубые фолы хозяев, но и не назначил очевидного пенальти за снос в штрафной Антонина Пуча. Итальянцы победили в дополнительное время со счетом 2:1, а диктатор лично вручал Кубок мира своим землякам.
В последующие годы сборная Италии не снижала оборотов, как бы желая доказать болельщикам, что успех 1934 года был достигнут не только благодаря судейским симпатиям. В 1936 году команда под руководством Витторио Поццо завоевала «золото» олимпиады в Берлине. А на очередном чемпионате мира итальянцы вновь поднялись на высшую ступень пьедестала, победив в финале со счетом 4:2 сборную Венгрии.
Накануне матча Муссолини выслал игрокам телеграмму с содержанием: «Выиграйте или умрете», и футболисты не подвели вождя. Венгерский вратарь Антал Шабо после решающего матча в Париже сказал, что пропустил четыре гола, зато спас одиннадцать жизней.