Старшие сыновья Евдокима женились в один год и привели в родительский дом своих молодых жён. Работы по хозяйству много, и выполняют её по заведённому распорядку. Сегодня одна невестка работает по дому: готовит, делает уборку, смотрит за младшими. Другая в это время ухаживает за скотиной: кормит, доит корову, собирает яйца птицы, убирает в хлеве и курятнике. Назавтра меняются.
Сыновья у Евдокима очень разные, и отношение к жёнам у них разное. Алексей мягкий, добрый, с молодой женою ласковый. Живут, как два голубка. И оттого его Соня как на крыльях летает, всё у неё в руках спорится. Хлеб получается пышный и мягкий, борщ наваристый и душистый, жаркое вкусное и аппетитное. Всё семейство уплетает приготовленную ею еду и добавки просит. В огороде что ни посадит, всё растёт пышным цветом. И в хлеве убрать ей не в тягость, потому что Алексей, как минутка выкроится, придёт и поможет, всю тяжёлую работу на себя возьмёт. И ласковое слово скажет, и крепко обнимет сильными руками, и похвалит:
-Какая ты у меня умница и красавица, какое счастье, что ты у меня есть!
У Анны с Максимом всё по-другому. Максим суровый, резковатый, на нежности не щедрый. Никогда не похвалит, тёплое слово редко от него услышишь. Если за скотом убрать, то всё сама, даже самую тяжёлую работу сделать никогда не поможет. И ещё одна напасть: тесто у неё никак не получается, и хлебные булки выходят тяжёлые и словно сырые. И суп не такой вкусный, как у Сони. Совсем девчонкой была Анна, когда Максим её замуж взял и увёз на чужую сторонку. Матушки рядом нет, чтобы подсказала. Одна она здесь, не с кем посоветоваться. Соня, по натуре добрая и открытая, показала бы, как надо делать, да Анна не спрашивала.
Глава семейства давно заметил, что хлеб у невесток разный получается. И супы. И каши. Думал, что научится Анна, но нет… дело в лучшую сторону не движется. Однажды за ужином, помахивая сырым куском испечённого
Анной хлеба, сказал:
- Хлеб отныне пусть Соня печёт. Эти укладники уже в горло не лезут, честное слово.
Запереживала Анна. Не дурочка, понимает, что у Сони всё вкусно получается, а у неё не очень. Так ей вовсе перестанут кухню доверять и отправят навсегда убирать за скотиной. И будет она, как прислуга, выполнять самую грязную и тяжёлую работу. Что же делать? Как себе помочь?
Соня с вечера завела тесто, прикрыла горшок чистым льняным полотенцем и оставила на ночь подниматься.
Все угомонились… только вот Максим припозднился где-то. Анна не спит. Слышит тихий ласковый шёпот из комнаты Алексея и Сони. Соседка Анфиса на днях намекнула, что ей, Анне, надо Максима крепче держать, чтобы не смотрел на других женщин. Неужели и правда кого-то завёл? Уже ходики пробили двенадцать, а мужа всё нет. Взяла Анну горькая обида. Почему у Соньки всё ладно да складно: и готовит вкусно, и Алексей в ней души не чает, вон какая счастливая ходит. И свёкор к ней добр, а на меня волком смотрит из-под нахмуренных бровей...
Оделась, вышла на улицу. Залаяла соседская собака. Может быть, Максим идёт? Нет никого. Снова тихо. Холодно, лежит снег, в деревянном бочонке замёрзла вода. Мелькнула шальная мысль… Отколола кусочек льда, занесла домой, на цыпочках подошла к кухонному столу и бросила льдинку в тесто. Пусть завтра тоже поедят «укладники»! Посмотрим, как будет свёкор хвалить Сонькин хлеб.
Едва успела лечь, пришёл Максим, лёг рядом, отвернулся к стенке и засопел. Анна долго не могла уснуть, глотала слёзы и кусала подушку, чтобы не завыть.
Соня встала рано, увидела, что тесто не поднялось. Догадалась, чья это работа.
Родительский дом Сони стоял в двух минутах ходьбы. Матушка уже точно не спит. Прибежала. Мама хлопочет у печки.
-Что случилось, дочка?
-Матушка, тесто у меня сегодня не поднялось. Сможешь меня выручить?
-Как хорошо! Я как раз вчера на мельницу ходила и решила свежую муку испробовать. Тесто у меня с избытком получилось. Возьми на столе квашню. Да укутай её, чтобы тесто не остыло, пока несёшь домой.
Соня выкатала тесто и испекла хлеб, как будто ничего не произошло.
За завтраком Анна видит, что её затея подвести Соню с треском провалилась.
Соня готовит обед. Анна улучила момент, когда Соня выбежала в сени набрать квашеной капусты… взяла большую горсть соли и кинула в суп. Повернулась, чтобы отойти от печи… в дверях стоит Максим. Молча взял её за руку и повёл… в конюшню. Снял с гвоздя вожжи. Добела сжал кулаки. Раздельно, будто впечатывая каждое слово, сказал:
-Хочешь, чтобы у тебя получалось, как у Софьи - учись. Не умеешь - спроси, тебе помогут, подскажут. Среди людей живёшь. Гадости делать больше не смей. В следующий раз не пожалею.
Повесил вожжи и вышел из конюшни.
Вскоре Максим с Анной переехали в новый дом, который построили всей семьёй, а Соня с Алексеем остались в доме со свёкром.