Натаниэль Поппер в своей весьма увлекательной книге «Цифровое золото — биткоин: рассказ о неудачниках и миллионерах, пытающихся заново придумать деньги» рассказывает, в том числе, о загадочной компании21.co, изначально известной как 21е6, которая была создана в тайне и стала одним из богатейших биткоин-предприятий мира.
Проект уже пару лет ворочал миллионами, но о нем мало кто знал. Нававшись загадочным именем 21е6, в 2013 она собрала 70 миллионов долларов, а начальные инвестиции были сделаны элитой Кремниевой долины, в числе которой были Питер Тил, Дэвид Сакс, Марк Андреессен и Бен Горовитц. Фирма была основана стэнфордским вундеркиндом Баладжи Сринивасаном с ещё четырьмя соучредителями, и не занималась ничем иным, кроме как генерировала новые биткоины на тысячах компьютеров. На машинах были установлены специально разработанные чипы, имеющие названия вроде «Йода» или «Гэндальф». Их помещали в раствор минерального масла, которое рассеивало колоссальные объёмы теплоты, производимой при майнинге.
В конце концов у компании возникли проблемы из-за усложнения майнинга в связи с падением цены биткоина в течение года. Тогда компания сменила название на в 21 Inc. и выпустила акции в рамках нового раунда инвестиций, который принёс ей ещё 56 миллионов долларов. Хотя о бизнес-планах фирма не проронила ни слова, она уже совершила переход от майнинга биткоинов для собственных нужд к распространению аппаратных компонентов майнинга для клиентов с целью способствования более широкому принятию технологии.
Создание компании повлияло на распространение биткоина по Кремниевой долине. Стартап был запущен после того, как Сринивасан ушёл из стартапа Counsyl, занимавшегося генетикой — стартап был основан в его стэнфордской общаге и сделал его местной знаменитостью. Какое-то время Сринивасан наблюдал за биткоином, после чего стал советоваться о создании компании с Мэттом Покером — криптографом, приглашённым читать лекции для инженеров. Довольно быстро они увидели окно возможностей в майнинге биткоинов. После появления биткоина в 2009 компьютеры, генерирующие биткоин, участвовали в своего рода вычислительной лотерее — чем быстрее машина пропускала числа через сложное уравнение (хэш-функция), тем больше у неё было шансов выиграть эту лотерею и получить пачку новых биткоинов.
Помимо Покера он пригласил в качестве соучредителей опытных инженеров Найджела Дрего с дипломом MIT, кандидата наук Веербана Хетерпала и Дэниела Фиру, который прежде работал в PDF Solutions. Своё название они придумали, просто записав число биткоинов, которые собирались создать — 21 миллион. Тогда же (весной 2013) Сринивасан начал продвигать своё детище среди крупнейших инвесторов Кремниевой долины, которые в целом скептично относились к биткоину. Ни одна венчурная компания не делала значимых инвестиций в технологию виртуальной валюты — однако благодаря росту цены биткоина Сринивасану удалось склонить их на свою сторону.
С самого начала 21е6 позиционировалась как сверхсекретный проект, что позволяло людям делать инвестиции, не делая публичных заявлений о поддержке биткоина. Компания также была зарегистрирована как ООО, поэтому люди могли инвестировать собственные средства. Среди инвесторов в итоге оказались, помимо упомянутых ранее сооснователей PayPal и Andreessen Horowitz, Навал Равикант из AngelList и братья Уинклвосс. Благодаря этому в первом раунде было собрано 5 миллионов долларов, что ненамного мешьше, чем у Coinbase, которая, однако, получила широкое освещение в прессе благодаря примерно такому же инвестиционному раунду.
Для самого Сринивасана целью работы с индивидуальными инвесторами отчасти была попытка привлечь лидеров индустрии на сторону биткоина и побудить их инвестировать в технологию собственные деньги.
Спустя пять месяцев после первого инвестиционного раунда компания уже запустила свои первые машины и стала добывать биткоины, и вскоре после этого на неё уже приходилось 3-4% всех майнинговых мощностей инвесторов. При нормальной скорости майнинга это приносило им по 150 биткоинов в сутки. Всё это совпало с резким ростом цены (выше 1000 долларов), и тогда 21е6 снова стали привлекать инвесторов. В декабре компания получила 25 миллионов от Andreessen Horowitz — уже от фирмы, а не лично от основателей. Ещё 10 миллионов дали первые инвесторы компании, а оставшиеся 30 — по венчурному долгу.
Тогда же около 25 миллионов от Andreessen Horowitz получила и Coinbase, благодаря чему была объявлена наиболее профинансированной биткоин-компанией мира, хотя на самом деле денег у неё было в два с лишним раза меньше, чем у 21е6. Предложение последней было привлекательным отчасти потому, что венчурные капиталисты не очень хотели покупать биткоины напрямую, а 21е6 выплачивала им дивиденды от биткоинов, что фактически означало, что спонсоры получают биткоины, не покупая их напрямую. Andreessen Horowitz также наняли Сринивасана в качестве партнёра примерно тогда же, когда и проходил очередной раунд инвестиций.
В начале 2014 машины 21е6 занимали 24 стеллажа в дата-центре, но потом потребовалось уже 124, и были созданы специальные дата-центры. Компания также много времени потратила на изыскание способа погружать аппаратуру в минеральное масло для охлаждения и сокращения расходов на кондиционирование воздуха и вентиляцию.
К середине 2014 стало ясно, что многие инвестировали огромные деньги в разработку новых чипов для майнинга, когда цена биткоина была в районе 1000 долларов.
К марту 2015 года компания привлекла более 100 миллионов долларов венчурного капитала от многочисленных инвесторов, среди которых оказались знаковые фигуры: Qualcomm Inc., RRE Ventures, Yuan Capital, Cisco, Khosla Ventures, Data Collective, соучредители PayPal Питер Тиль и Макс Левчин, соучредитель eBay Inc. Джефф Сколл, Dropbox Inc Генеральный директор Дрю Хьюстон, главный исполнительный директор Expedia Inc. Дара Хосровшахи, соучредитель Zynga Inc. Марк Пинкус, и бывший сотрудник ARM Holdings PLC CSO Марк Темплтон.
В период с 2013 по 2018 год основное внимание компании уделялось добыче полезных цифровых ископаемых. В апреле 2018 года соучредитель Баладжи Сринивасан, который стал генеральным директором компании в мае 2015 года, объявил, что компания постепенно сократила свои операции по майнингу и сосредоточилась на создании нового программного обеспечения для обработки микроплатежей. Насколько это соответствует действительности судить сложно, но можно быть уверенным, что тень загадочного криптопредприятия еще не раз мелькнет в новостях.
