Напряженность в регионе Персидского залива обострилась после решения президента США Дональда Трампа в одностороннем порядке вывести Соединенные Штаты из соглашения, ограничивающего ядерную программу Ирана. Американские военные обвинили Иран в нескольких атаках летом 2019-го года на гражданские суда, плавающие вблизи Ирана. ВМС США направили в регион авианосец USS Abraham Lincoln с его воздушной ударной группой. ВВС США развернули в регионе бомбардировщики B-52 и истребители-невидимки F-22 и F-35.
Если начнется война, американские войска, вероятно, попытаются обезопасить воздушное пространство Персидского залива, уничтожив или подавив военно-воздушные силы Ирана. Регулярные Военно-воздушные силы Исламской Республики Иран (IRIAF) и авиакрыло ополчения Корпуса Стражей Исламской революции Ирана совместно эксплуатируют около 700 военных самолетов., среди которых имеются устаревшие американские истребители F-14 Tomcat выпуска 1970-х годов, которые могли бы стать первыми целями для американских вооруженных сил. Согласно опросу Flight Global, иранские ВВС в 2019-м году эксплуатировали 24 истребителя F-14 из партии в 79 истребителей, произведенных американской фирмой Grumman, которые Иран приобрел еще в середине 1970-х годов до Исламской революции.
Военно-морской флот США распростился с последнем истребителем F-14 в 2006-м году. Но с его большой дальностью и мощным радаром он до сих пор остается одним из самых эффективных истребителей в мире. По этой причине американцы в течение многих лет пытались «приземлить» все принадлежащие Ирану истребители F-14. Шестьдесят восемь иранских F-14 пережили ирано-иракскую войну, которая закончилась в 1988-м году. Санкции, введенные Соединенными Штатами после революции 1979-го года, не позволили Ирану открыто приобретать запчасти для истребителей-тяжеловесов.
Тогда Тегеран создал программы по самообеспечению, не только в военно-воздушных силах, но и во всей экономике страны, в попытке удовлетворить те материальные потребности в запасных частях, которые когда-то удовлетворяли иностранные компании. Эта инициатива по самообеспеченности сработала во многих секторах экономики. Помимо добычи собственной нефти, Иран объявил себя автономным в сельском хозяйстве, производстве стали, производстве электроэнергии и гражданской авиации. Но иранские компании, хотя изо всех сил и старались производить все специализированные детали, которые требуются для истребителей Tomcat, но полностью закрыть проблему не смогли. Тегеран обратился к черному рынку, заплатив огромные суммы теневым посредникам, чтобы притащить запасные части F-14 в Иран.
Американские власти узнали о незаконной торговле еще в 1998-м году. В марте того же года федеральные агенты арестовали уроженца Ирана Парвиза Лави в его доме на Лонг-Айленде, обвинив его в нарушении экспортного законодательства США, когда он пытался купить запасные части для двигателя F-14 TF-30 и отправить их в Иран через Нидерланды. Лави получил пять лет тюрьмы плюс штраф в размере 125 000 долларов. Последовали новые аресты. В 1998-м году продавец авиационных запчастей в Сан-Диего сообщил американским таможенникам, что Multicore Ltd. в Калифорнии запросили информацию о ценах на уплотнения воздухозаборника, используемые только на F-14. Агенты арестовали Саида Хомаюни, натурализованного канадца из Ирана, и Ю Ленг Фунга, гражданина Малайзии. Как сообщила Washington Post, банковские документы показали, что Multicore Ltd. с 1995-го года произвела 399 платежей на общую сумму 2,26 млн. долл. брокерам по военным запчастям и получила депозиты в размере 2,21 млн”. долл. Компания поставляла запчасти в основном через Сингапур. Федералы начали расследование в отношении 18 компаний, поставлявших компоненты для самолетов компанией Multicore.
В сентябре 2003-го года американские власти арестовали иранца Сержика Авасаппяна в отеле Южной Флориды в рамках операции «Стинг». Агенты показали Авасаппиану несколько деталей F-14 стоимостью 800 000 долларов и арестовали его после того, как он предложил купить компоненты. «Хотя эти компоненты могут показаться относительно безобидными для нетренированного глаза, они жестко контролируются по уважительной причине», - сказал агент Иммиграционной и таможенной службы Хесус Торрес, - «В плохих руках они представляют потенциальную угрозу для американцев в стране и за рубежом».
Даже несмотря на то, что американские власти пресекли незаконную торговлю запасными частями истребителей F-14, Иран продолжал искать пути для их получения. После закрытия Multicore федералы конфисковали компоненты Tomcat у фирмы и отправили их в офис избыточных частей Министерства обороны. В 2005-м году компания, предположительно иранская, купила те же самые запчасти у военных.
Война с запчастями обострилась после того, как ВМС США сняли с вооружения свои последние F-14 в 2006-м году, оставив Иран в качестве единственного оператора этого типа истребителей. В 2007-м году американские агенты даже захватили четыре неповрежденных бывших американских Военно-морских F-14 в Калифорнии (три в музеях и один принадлежащий производителю на военно-тематическом телевизионном шоу JAG), на том основании, что с F-14 не были должным образом сняты самые важные из запчастей, которые могли оказаться в иранских руках.
Конгресс США был в ярости на Пентагон за его слабое решение проблемы с запчастями. Представитель конгресса Кристофер Шейс, республиканец из Коннектикута, описал это как «огромный пробой, абсолютный, огромный пробой». Законодатели приняли законопроект, конкретно запрещающий любую торговлю компонентами Tomcat Ирану или любому другому субъекту, а затем бывший в то время президентом Джордж Буш-младший подписал соответствующий закон в 2008-м году.
Небольшая трагедия произошла, когда военные заплатили подрядчикам за демонтаж и уничтожение многих из примерно 150 снятых с вооружения истребителей F-14. Но десятки старых F-14, должным образом «демилитаризованных» все еще выставлены в музеях по всей территории Соединенных Штатов. Правда, ни один из них не остался на знаменитом кладбище самолетов «boneyard» в Аризоне, где Пентагон хранит старые самолеты на случай, если они снова понадобятся.
Тем не менее, подпольная торговля частями Tomcat продолжается, а теневые компании прочесывают планету в поисках оставшихся компонентов. В начале 2014 года Министерство внутренней безопасности США расследовало деятельность израильских торговцев оружием, которые, по его словам, дважды пытались отправить запасные части для F-14 в Иран. А в конце 2016-го года авиационный эксперт из Далласа по имени Эрик Джонстон, представитель Музея авиации Форт-Уэрта и работник железной дороги Union Pacific обнаружили корпуса двух старых F-14 на частной земле в Темпле, штат Техас. Согласно Хьюстонской хронике, F-14 каким-то образом оказались в Темпле в конце 1980-х годов после того, как правительство заплатило подрядчику за утилизацию двух самолетов. Это была подозрительная находка. Джонстон сказал, что он был шокирован тем, что F-14 так долго избегал внимания правительства США, особенно учитывая сильный интерес Ирана к этому типу истребителей.
Дэвид Экс, главный редактор журнала «Национальный интерес».