Табак – единственный натуральный алкалоид, который содержит никотин: психоактивное и вызывающее зависимость вещество.
Потребление табака не является натуральной физиологической потребностью. В организме человека отсутствуют природные механизмы защиты от никотина и прочих ядов, получаемых при употреблении табака, включая многие канцерогены – вещества, вызывающие рак.
Табачный дым образуется при курении в процессе сгорания табака, в ходе чего выделяется более 4000 химических веществ и соединений. Больше всего вредят здоровью никотин, угарный газ, смолы, соли тяжелых металлов и остаточные вещества, возникшие при сгорании. Более 40 химических соединений вызывают или способствуют онкологическим заболеваниям. Помимо вызывающего зависимость никотина, с табачным дымом как при активном, так и при пассивном курении в организм попадает множество химических соединений. При курении опасные вещества выделяются и в окружающую среду, вредя здоровью всех находящихся поблизости людей.
Большая часть производителей добавляет в сигареты не только табак, но и другие вещества, влияющие на химический состав дыма. Добавки типа какао, ментола, ванилина, сорбитола и пр. сознательно включаются в состав табачных изделий, чтобы сделать токсичные табачные изделия более вкусными и приемлемыми. Также добавляются высветляющие вещества, делающие выдыхаемый дым белым.
В принципе, с помощью добавок производители способствуют тому, что сигареты курят те люди, которых в ином случае отпугнули бы неприятные свойства табака. Чем привлекательнее сигарета, тем проще курильщику держаться за свою привычку и тем вероятнее возникновение никотиновой зависимости.