Уолт Дисней родился 5 декабря 1901 года в Чикаго. Среди его предков были англичане, ирланцы и немцы. В 1906 году семья переехала на ферму в штат Миссури, а в 1910 году — в Канзас-Сити. В 14 лет подрабатывал как разносчик газет. Во время Первой мировой войны Дисней год прослужил за рулём санитарной машины Международного Красного Креста во Франции.
В 1922—1937 годах он выступал как сугубо творческий работник, а после войны занялся кинопроизводством. В 1923 году Дисней переезжает в Лос-Анджелес, где со своим братом Роем создаёт в Голливуде The Walt Disney Company как небольшую анимационную студию. Первого марта 1924 года Дисней представил свой первый трюковый фильм «День Алисы на море», подсказанный героями книжки Льюиса Кэррола «Алиса в стране чудес». Свою серию фильмов, нарисованных в 1926—1927 годах, режиссёр тоже назвал в честь героини этой книги — «Алиса в стране мультипликации» (всего Дисней снял 56 фильмов о приключениях Алисы). Тогда же начал формироваться стиль диснеевских фильмов.
В июле 1925 года женился на секретарше своей студии Лилиан Боудс (1899—1997). В 1933 году у них родилась дочь Дайана Мэри (пара в течение 8 лет пыталась завести ребёнка, предыдущие две беременности закончились выкидышами, причинив много страданий Уолту и Лилли). Не имея возможности родить второго ребёнка, в 1937 году супруги удочерили маленькую девочку, дав ей имя Шэрон Мэй Дисней (1936—1993).
Дайана Мэри Дисней (1933—2013) — мать семерых детей, автор популярной биографии Уолта Диснея, организатор нескольких проектов, связанных с его именем, один из руководителей «The Walt Disney Company», основатель музея Уолта Диснея в Сан-Франциско (открыт в октябре 2009 года). По словам Дайаны, Уолт Дисней был примерным семьянином, посвящал семье всё свободное от работы время, часто гулял с дочками, и именно во время этих прогулок ему пришла в голову идея создать такое место, где было бы интересно как взрослым, так и детям. Впоследствии таким местом стал Диснейленд.
В 1948 году Уолт Дисней начал снимать свою знаменитую серию цветных образовательных фильмов, главным образом о природе — в частности, картины «Живая пустыня» (1953) и «Исчезающая прерия» (1954), режиссёром которых был Джеймс Эглар. Эти фильмы завоевали большую популярность, раскрывая малоизвестные стороны жизни животных и растений и вызывая у зрителей желание сберечь природу.
Тогда же стали снимать игровые приключенческие фильмы, рассчитанные на юного зрителя — «Остров сокровищ» (1950) по повести Роберта Льюиса Стивенсона , «Робин Гуд» (1952), а также мюзикл «Мэри Поппинс» (1964), в котором совмещены живые актёры и анимация. Во всех этих фильмах Дисней выступал как продюсер, следил за ходом съёмок и оказал большое влияние на художественную сторону фильмов.
15 декабря 1966 года Дисней скончался вЛос-Анджелесе от рака лёгких. После этого носящая его имя компания приняла стратегическое решение отказаться от показа сигарет в своих фильмах. После его смерти киностудия продолжила снимать анимационные и игровые фильмы для детей всех возрастов.