Эрмитажные коты - не шутка, не байка и не миф. Они действительно здесь живут и «работают». И это не два-три котика. Музейных питомцев около 60. История их появления здесь уходит во времена царствования Елизаветы Петровны, которая издала «Указ о высылке ко двору котов». Как-то до императрицы дошли слухи, что в Казани перевелись мыши и крысы. Узнав, что все это благодаря местным котам, она выписала оттуда ко дворцу самых больших и шустрых. В здание самого Эрмитажа коты перебрались вместе с Екатериной II. С этого времени животные навсегда поселились в музее и стали «охранниками картинных галерей». Но надо сказать, что в Зимнем дворце жил и голландский кот по кличке Василий, завезенный сюда еще Петром I.
К сожалению, во времена блокады Ленинграда абсолютно все хвостатые музейные «охранники» умерли. После войны несколько тысяч котов завезли в город и пару сотен передали в Эрмитаж.
У каждого здешнего «охранника» культурного наследия России есть свой паспорт с фотокарточкой, где ставит отметки ветеринар, и клички, которые им дают сотрудники Эрмитажа. Более того, коты разделены по статусу: обычные трудяги, живущие в подвалах и во дворе, а также августейшие особы, коим позволено находиться у хозяйственных отделов, есть из своих мисок, ходить по делам в собственный лоток и спать в корзиночках для отдыха. Всех их сотрудники музея ласково зовут эрмиками. Новых котов периодически оставляют во дворе Эрмитажа в коробках или же они сами приходят, едят из общих мисок и остаются здесь жить.
Ходить по выставочным залам и наслаждаться искусством котам категорически запрещено, ровно как и гулять у кабинетов руководства. Причина понятна: они царапают и грызут то, что надо беречь и сохранять. Однако со своими прямыми обязанностями животные отлично справляются - в залы музея ни одна мышь не проскочит, их только и успевают ловить эрмики. Еще одна непрямая обязанность - развлекать туристов во дворе, которые просто обожают фотографироваться с новой достопримечательностью Санкт-Петербурга. Таким статусом в 2016 году эрмитажных котов наделило британское издание Telegraph.
Государственный Эрмитаж придумал целый проект, посвященный музейным кошкам. Праздник, который называется «День Эрмитажного Кота» отмечается уже несколько лет и стал доброй традицией. В этот день проходят выставки, подводят итоги конкурсов школьных работ и студенческих творческих проектов и, конечно, организуют экскурсии в подвалы, в гости к эрмикам.
Каждому коту сотрудники музея придумывают имя. Как рассказали хранители Зимнего дворца журналисту редакции Собака.ру, одного из эрмиков зовут Вандейк. Бедолага застрял в решетке вентиляционной трубы, которая вела как раз в зал фламандского живописца Антониса Ван Дейка. Кстати, Государственный Эрмитаж периодически проводит раздачу котят, которые появились на свет в стенах музея. Важные условия для будущих хозяев - быть совершеннолетним и иметь свое, а не арендованное жилье. На привыкание друг к другу дают испытательный срок в один месяц. И знаете, что хозяин получает вместе с новым питомцем? Сертификат «Владельца эрмитажного кота» и право пожизненного бесплатного посещения Государственного Эрмитажа.