Каспийское море расположено во внутриконтинентальной впадине на границе Европы и Азии. Это самое крупное замкнутое море в мире с площадью водосбора 3,5 миллиона квадратных километров.
Современное Каспийское море возникло в составе древнего, солоноватого понтийского озера, существовавшего 5-7 миллионов лет назад. В позднем мезозойском и раннем палеоценовом веках древнее море Тетис занимало территорию современных Средиземноморья, Черного и Каспийского морей. Во времена палеоцена и неоцена несколько раз происходило слияние и разделение Черного и Каспийского морей. В раннем плиоцене Каспийское море было впервые отделено от Черного моря. Соответственно, основная морская фауна была частично ликвидирована и частично изменена. В середине плиоцена Каспийское море было полностью изолировано от Черного моря. Типичная солоновато-водная фауна Каспия сформировалась тогда и сохранилась до наших дней. Каспий можно разделить на три части: северную, мелководную (глубина 5-6 м), покрывающую 80 000 км2, среднюю (средняя 190 м), покрывающую 138 000 км2 и южную (до 1 025 м), покрывающую 168 400 км2.
Биологическое разнообразие Каспийского моря и его прибрежной зоны делает этот регион одной из самых ценных в мире. Уровень биологического эндемизма в Каспийском море чрезвычайно высок, и в нем представлено большое количество представителей практически всех основных видов флоры и фауны Земли. Каспий, с его разнообразными местообитаниями - от речных систем до обширных водно-болотных систем, поддерживает разнообразие флоры и фауны с высокой природной продуктивностью. Важнейшей фауной Каспийского моря является осетр, который составляет 85% мирового поголовья осетровых. Каспийское море расположено на пересечении миграционных путей перелетных птиц и является убежищем для ряда редких и исчезающих видов птиц мировой орнитофауны. Основными угрозами биоразнообразию Каспийского моря являются: Регулирование стока рек Каспия, вызывающее сокращение площади дельтовой растительности, потерю тростника, хвоста и кустарников. Потеря растительности, приводящая к утрате водной и прибрежной фауны. Многие анадромные и мигрирующие виды были лишены своих естественных нерестилищ. Незаконный рыбный промысел и перелов, резко сокращающий популяцию осетровых. Изменения уровня моря, вызывающие потерю мест обитания, таких как нерестилища и места гнездования.
Одной из наиболее важных особенностей Каспия является изменение уровня воды, которое оказывает значительное влияние на биоразнообразие обширных мелководных районов. Уровень Каспийского моря ниже Мирового океана. Уровень воды - 22 м - был достигнут около 38 000 лет назад, но, возможно, был ниже - 64 м. В настоящее время уровень находится около отметки - 28,8 м. Приливов почти нет.
Течения в Каспийском море в основном генерируются ветром. Максимальные течения в открытых районах Северного Каспия составляют около 30 см/с. В прибрежных районах средней и южной частей моря течения коррелируют с направлением ветра и, как правило, идут на северо-запад, север, юго-восток.
Приблизительно 11 миллионов человек проживает на побережье Каспия. Основные городские центры расположены на западном и южном побережьях, большинство - в прибрежных провинциях Ирана и Азербайджана.
Биологическое разнообразие Каспийского моря и его прибрежной зоны делает этот регион одним из самых ценных в мире. Многие виды эндемичны, и многие из них представляют практически все основные группы на земле. Диверсифицированный диапазон местообитаний - от речных систем до обширных водно-болотных угодий - поддерживает разнообразие флоры и фауны с высокой естественной продуктивностью. Самым важным элементом фауны является осетр.
Почти все аборигенные виды обитают в Среднем Каспии из-за его относительной стабильности во времени, режима солености и центрального положения, поэтому здесь встречается наибольшее число эндемичных видов. Северный Каспий отличается наибольшим разнообразием как среды обитания, так и видов. Волга и Урал создают зону смешения морской и пресноводной фауны. Речная система Волги была также древним маршрутом проникновения арктических и средиземноморских видов, которые до сих пор обитают на Каспии.
Каспий находится на пересечении миграционных путей перелетных птиц и является убежищем для многих редких и исчезающих видов. Можно встретить 466 видов птиц. Из них 120 гнездящихся, 68 зимующих и 278 перелетных и летних птиц. К морским птицам региона относятся чайки, бакланы, пеликаны и фламинго. Они собираются вдоль побережья. Наибольшие концентрации отмечены в дельтах Волги и Урала. Регион имеет большое значение как место для размножения, линьки и отдыха во время миграций. - Млекопитающие Единственным млекопитающим в водной фауне является каспийский тюлень.
Каспий характеризуется небольшим разнообразием видов рыб по сравнению с регионами открытого океана, где обитает около 76-126 видов из 17 семейств. К редким видам относятся: Каспийская минога, колючий осетр, волжская сельдь, каспийский лосось, каспийская барбальцисса. Большинство видов являются аборигенными, с небольшим количеством представителей средиземноморского комплекса. Четыре основные группы рыб: морские (килка, некоторые бычки); анадромные (минога, лосось и все осетровые, кроме стерляди); полу мигрирующие (плотва, сазан, судак и стерлядь); и речные (окунь, линь).
На Каспии обитает шесть видов осетровых рыб, принадлежащих к родам Huso и Acipenser. Самый крупный осетр, белуга, достигает длины более 4 м и веса 500 кг. Воспроизводство происходит в реках Волга, Урал, Терек, Кура и Сефидруд, наиболее важными из которых являются реки Волга. С заграждением всех крупных рек диапазон миграции сократился. В начале 20 века почти 40% улова осетровых приходилось на белугу. Персидский осетр обитает в основном на Среднем и Южном Каспии. Северный Каспий и южный Каспий представлены двумя видами осетровых. Оба широко распространены по всему морю, но нерестятся в реках Волга, Урал, Терек, Кура и Сефидруд. Река Урал стала наиболее часто используемой нерестилищем для севрюги.
Браконьерство - самая серьезная современная угроза для осетровой популяции.
Существует необходимость в проведении экологического обследования Каспия, прибрежных и морских видов, местообитаний, ценностей и угроз.