– Заходи слева!
– Притяжение слишком велико!
– Черт, да мы его сейчас…
Меня резко вжало в спинку кресла. В суставы отдало болью. Ремень врезался в плечо, привычно давя на него. Я так же привычно выругался, прицеливаясь. Ронан держал руку на джостике, прокладывая оптимальный курс.
– Ближе. Не хватает немного.
Я задержал дыхание. Это не влияло ни на что, но избавиться от этого у меня не получалось. Система-то корректировала и большие отклонения. Тем временем до конечной точки оставалось всего ничего.
– Ну же, голубушка…
Я уже не замечал, когда приговаривал что-то такое. Это стало такой же частью работы, как и все остальное в ней: прицеливание, маневрирование, захват. Последнее уточнение – и приказ отдан. Дальше можно расслабиться и наблюдать за фееричным шоу. Который раз его вижу, но не приедается. Слишком красиво, грандиозно и очень уж чуждо для человеческого мозга, которому подобные масштабы не свойственны. Впрочем, вы сами всегда можете за этим шоу наблюдать. Канал Лайт.Хантерс к вашим услугам двадцать четыре часа каждый божий день. Прямых трансляций, конечно, не так уж много бывает, но они всегда собирают огромную аудиторию. Да то и неудивительно – кто откажется от возможности и удовольствия увидеть смерть звезды? Разумеется, никто. Канал с самой дорогой подпиской на Земле, если не ошибаюсь, но он неуклонно набирает свою актуальность. Это зрелище захватывает даже через экраны. Так что же тогда говорить о нас, находящихся в гуще событий? И не просто находящихся, а их создающих?
Позвольте представиться, Куинн О´Ши, ловец за звездами. Канонир первого ранга. Впрочем, ранга ниже среди нас не встречается в любой из должностей – все-таки работа, на результатах которой держится огромный пласт привычной всем жизни. Здесь собраны лучшие. Другой вопрос, что это лучшие, отстраненные от службы в любых вооруженных силах и прочих государственных организациях, да к тому же находящиеся под неусыпным контролем. За нами наблюдают не менее пристально, чем остальные разумные – за убийством звезд. Нам не верят, но нам отдают должное в наших умениях. Ловцами за звездами становятся нарушившие закон, но не преступившие его против человечества. И, конечно же, с безупречным до того момента послужным списком. Вот и дается выбор, который не выбор на деле. Никто не хочет тратить счастье своей жизни, будучи огражденным от этой жизни по всем параметрам. А полетать на первоклассных кораблях с превосходной оснасткой – это даже ведь в удовольствие, будем считать.
Механизм работы отлажен до мелочей. Выследить, в чем помогает бортовой компьютер. Выбрать цель на основании информации, что он выдает. Начать преследование. Провести сближение. Дальше следует отрезок, который можно описывать очень долго, – сама охота. Когда штурман и канонир буквально сливаются с кораблем, чувствуя его. Звучит пафосно, но что поделать? Наиболее верное описание. Охота на звезду – это не охота на фазана. Эта дичь может сожрать охотника и даже не заметить этого. Здесь все те же принципы – подойти с подветренной стороны, чью функцию выполняет так называемая тень от звезды. В этой области вероятность, что тебя снесет с нужной орбиты или затянет на саму звезду, гораздо ниже. Затаиться. А дальше – накинуть «петлю». Конечно, она имеет совсем иное название в физико-технических характеристиках, но я устал говорить этим языком. Далее петля затягивается – и вуаля, свет звезды у вас в кармане. Можно запаковывать, ставить маркировку и доставлять по месту назначения. За один полет выходит обработать только одну звезду – больший объем попросту не в состоянии поднять ни один из существующих кораблей. И каждый полет – это та еще рулетка. Можно обернуться буквально за «пару дней», но случаи, когда ловцы уходили на десятилетия и десятки десятилетий, тоже далеко не редкость. Да, для нас время течет по-иному, но на Земле оно бежит. И возвращаться таким приходится уже в порядком изменившийся мир. Не самое приятное ощущение, знаете ли. Но за такую добычу можно жить безбедно очень и очень долго. И приобретать то, что добывается из нее и ради чего вообще затеяны все эти охоты, – единицы счастья.
Счастье всегда было наивысшей ценностью для человека. И, как и всё, до чего человек дотягивается, счастье изучили и строго измерили. Вывели условную единицу счастья и связь этого параметра с жизнью человека, с ее качеством и продолжительностью. А после придумали, как их добывать, – и началась Великая Гонка. Все хотели урвать кусочек счастья любой ценой. Тогда технология получения не была еще выверена и продумана до конца, и горячих голов пропало и погибло немерено, тем самым ощутимо сократив население Земли. В какой-то мере это сделало оставшихся счастливее… если верить статистике или уходить в философию. Впрочем, это дела уже давно прошедших дней. Сейчас механизмы отработаны и приведены в действие. Я же – один из инструментов их исполнения. Правда, это не мешает мне периодически смотреть на небо, которое становится все более темным, и на счастье, которое все сложнее заполучить.
Автор: Yako Abyss