Это аксиома в военной авиации, что при всей своей потенциальной эстетической привлекательности боевые самолеты - это не более чем оружейные платформы, предназначенные для эффективной доставки смертельных грузов на врага. Однако ограничения по размерам и весу всегда накладывали большие лимиты на то, что может перевозиться боевыми самолетами.
Но для каждого правила есть исключение. Во время Второй мировой войны Германия и Соединенные Штаты экспериментировали с установкой на самолеты-штурмовики 75-миллиметровых пушек, обычно монтируемых на танки.
Немецкий бронированный штурмовик Hs-129B-3 и скоростной бомбардировщик Ju-88P-1 носили длинноствольные противотанковые пушки для уничтожения советских танков Т-34.
Но когда ВВС США закупили B-25G Mitchell, у них была совсем другая миссия - топить корабли в море. Обширную Тихоокеанскую империю Японии можно было поддерживать только частыми конвоями снабжения. Когда Соединенные Штаты приступили к ликвидации Токийской сети островных баз, они решили, что захватят только ключевые острова, а остальные "сгниют на корню", если отрезать им пути пополнения запасов.
В то время как американские подводные лодки наносили большую долю потерь японским кораблям, авиация могла быть более быстро сконцентрирована для нанесения ударов по крупным японским конвоям.
Относительно маневренные легкие и средние бомбардировщики типа A-20 Havoc и B-25 Mitchell играли ключевую роль в этой часто забываемой кампании. Щеголеватый Североамериканский B-25 был особенно известен своей ролью в нанесении повышающего боевой дух одностороннего удара по Японии, увековеченного за тридцать секунд над Токио.
Но трудность с B-25 заключалась в том, что по-прежнему было очень трудно точно поражать корабли неуправляемыми гравитационными бомбами или торпедами, подверженным неисправностям. Некоторые пилоты Б-25 прибегали к топ-мачтовому бомбометанию - буквально бросали бомбы через воду в цели, как будто камни на озере.
Так возникла идея установки корабельных 75-миллиметровых пушек на основе типа, применявшегося на танке "Шерман". B-25C1 был первоначально модифицирован в прототип, обозначенный как XB-25G, и совершил свой первый полет 2 октября 1942 года. Его стеклянный купол носа, через который обычно лежащий бомбардир мог смотреть на цели внизу, был заменен более коротким бронированным носом с 75-миллиметровой пушкой M4, установленной в люльке с пружинной системой поглощения отдачи.
М4 имела среднескоростной 40-калиберный ствол и лишь незначительно отличалась от пушки М3, применявшейся на танке "Шерман". Ее 15-фунтовые снаряды должны были заряжаться вручную штурманом бомбардировщика, извлекаемые из бронированной стойки хранения, которая могла нести 21 снаряд. Пушка М4 могла поражать цели с расстояния более мили, а пилот и заряжающий, как правило, могли выпустить четыре снаряда, выполняя горизонтальный подход к цели. Каждый выстрел заставлял огромную пушку отскакивать на 21 дюйм.
Пилот мог также стрелять двумя неподвижными пулеметами .50-го калибра в носу, чтобы помочь дальнобойности пушки и подавить зенитчиков на вражеских кораблях, пока он готовил свои выстрелы. Если танковой пушки было недостаточно, B-25G все еще мог нести 3000 фунтов бомб или торпеду в своем бомбоотсеке и имел еще два спаренных пулемета M2 во вращающейся верхней башне и в хвосте.
Хотя он участвовал в ограниченном бою против судоходства Оси в Средиземном море, B-25G в основном сражался в южной части Тихого океана, начиная с июля 1943 года, летая с баз на периферии Австралии. Они израсходовали все свои 75-миллиметровые боеприпасы всего через семь недель после прибытия на театр военных действий. Это оружие могло поражать суда с расстояния до двух миль, топить небольшие баржи и транспортные суда одним ударом и значительно повреждать более крупные военные корабли.
400 B-25G были построены и 63 B-25C преобразованы в модель G.
Обстрел самолетами с тяжелым вооружением доказал свою эффективность в битве на море Бисмарка, поэтому следующая модель B-25H «Страфер» (построено 1000 штук) показала еще больше. Это вчетверо увеличило огневую мощь пилотов, стрелявших вперед четырьмя носовыми установками .50-го калибра и еще двумя М2, установленных в одном или двух блистерах по обе стороны фюзеляжа. Вес был сохранен, когда удалили станцию второго пилота и использовали более легкую 75-миллиметровую пушку T13E-1 с более тонким стволом.
Новая модель могла также нести восемь высокоскоростных ракет на стойках крыльев, которые могли быть выпущены быстрыми залпами.
В-25 поступил на вооружение эскадрилий Дальневосточных ВВС в феврале 1944 года, где сложилось единодушное мнение, что пулеметы калибра .50 и ракеты были гораздо более практичны для уничтожения небольших судов, встречающихся на театре военных действий, чем громоздкие пушки. Тем не менее, некоторые из «Митчеллов» в конечном счете получили прицельные радары, чтобы помочь в определении дальности вражеских кораблей. Подразделения морской пехоты также получили B-25H с крыльевыми радарами APS-3, обозначенными как PBJ-1H.
В конечном счете, вооруженный пушками бомбардировщик не смог одержать победу не потому, что это было невозможно, а потому, что это было не самое эффективное решение для этой работы. В конце концов, пушки - это экономически эффективный способ поддерживать огневое заграждение в течение долгого времени, но у боевых пилотов часто есть только короткое окно во времени, чтобы использовать свое оружие. В этих условиях предпочтительнее выпустить град из 3-дюймовых ракет в течение нескольких секунд, чем стрелять из более медленной пушки.