Видный государственный деятель конца XIX-начала XX веков лорд Керзон дал точное объяснение мотивировки англичан: «Англия существует до тех пор, пока она владеет Индией. Не найдётся ни одного англичанина, который станет оспаривать, что Индию следует охранять не только от действительного нападения, но даже от одной мысли о нем. Индия, как малое дитя, нуждается в предохранительных подушках, и такой подушкой со стороны России является Афганистан». Эта страна считалась главными воротами в Индию, а, значит, именно её и надо было сделать барьером на пути возможной русской экспансии. С лёгкой руки англичан Афганистан, не имеющий полезных ископаемых, через который не проходят никакие торговые пути, раздираемый непрерывными внутренними междоусобицами, стал осью мировой политики. С целью полного утверждения в регионе Англия вела войну с Афганистаном (первая война – с 1831 по1842 гг., вторая – с 1878 по1880 гг.).
В 1885 году разразился афганский кризис – обострение отношений между Англией и Россией, которое едва не привело к началу вооружённого конфликта. Причиной осложнения межгосударственных отношений стало овладение Мервским оазисом и продвижение в сторону Пенджде русской армии под командованием генерала А. В. Комарова. В1884 году в результате переговоров жителями Мервского оазиса в результате переговоров с представителями администрации Закаспийской области было добровольно принято российское подданство. Такое же решение приняли и другие туркменские племена, проживавшие в Пендинском и Иолатанском оазисах. Но самый южный оазис Пенде на реке Мургаб с 1833 года контролировался афганским эмиром.
Англия (под управлением которой находился тогда Афганистан) требовала от него остановить продвижение русских к Пендже – в ста километрах от него на юг лежал древний Герат, за которым по равнинной части Афганистана можно было легко попасть в Индию. Россия предложила эмиру признать Пендже российской территорией и обозначить чёткую границу между странами. Афганцы не захотели уступить спорную землю мирным путём, вопрос был решён в боестолкновении русского и афганского отрядов на реке Кушка: отряд эмира проиграл сражение, а жители Пендже изъявили желание стать подданными России. Британии не нравилось, как складываются события, но России все же удалось путём дипломатических переговоров оставить за собой Пендинский оазис. А в 1887 году была официально утверждена русско-афганская граница.
В период с 1890 по 1894 годы Россия и Англия соперничали в вопросе контроля над Памиром – горной страны, богатой полезными ископаемыми (золото, горный хрусталь, самоцветы, рубины, лазурит и другое), но не имевшей чётких границ. Это вызывало тревогу у соперников: Россия могла безо всяких нарушений проникнуть в Кашмир, Англия и Афганистан – в Ферганскую долину. Кроме них Памиром живо интересовался Китай. Англичане в 1891 году вторглись в северные земли современного Пакистана. Русские ответили встречной экспедицией, поэтому обеими сторонами было заключено соглашение, по которому одна часть Памира отходила России, другая – Афганистану, а ещё одна – к Бухарскому эмирату, контролируемому Россией. В 1894 году, чтобы снизить британскую активность в регионе, русские обустроили секретную колёсную дорогу, которая предназначалась для быстрой переброски войск на случай английского вторжения. Она соединила Алвйскую и Фергнаскую долины.