Расширение российских границ в сторону Средней Азии было назревшей необходимостью. Об этом в своей книге «Политическое равновесие и Англия», изданной в 1855 году, писал И. В. Вернадский (профессор Московского университета): без упреждающего удара по Индостану «великобританская власть одолеет и Китай, как она поработила Индию». И это едва не произошло во время опиумных войн с Китаем. Кроме того, шло бурное развитие текстильной промышленности, а в связи с гражданской войной в США, основного экспортёра хлопка, у Европы появились проблемы с поставками этого сырья. Коканд и Бухара – производители хлопка-сырца, поэтому для экономики России важно было успеть опередить на этом направлении Англию.
В результате туркестанских походов Россией были покорены Кокандское и Хивинское ханства, Бухарский эмират. По требованию России, они должны были признать её протекторат, уступить стратегически важные области и остановить работорговлю, но во внутренне управлении этим ханствам предоставлялась полная самостоятельность (от умеренности в подходах позже пришлось отказаться – азиаты начали путать великодушие со слабостью). Объяснение действий России мировому сообществу было дано канцлером Горчаковым: «Российское правительство вынуждено насаждать цивилизацию там, где варварский способ правления вызывает страдания народа, и оберегать свои границы от анархии и кровопролития. Такова судьба любой страны, оказавшейся в подобном положении».
Англия поначалу отнеслась к российской экспансии в Среднюю Азию вяло и скептично: владения свои она расширяет, зато не сможет их удержать и будет открыта для удара, отразить который у неё не получится, нужно просто дождаться удобного момента. Но позднее в прессе началась истерия по этому поводу: во всех изданиях цитировали несуществующее в реальности завещание Петра I, в котором, якобы, шла речь о мировом господстве России, а оно невозможно без овладения Индией и Константинополем. Появлялись новые редакции этого завещания – в них уже шла речь о Персидском заливе, Китае и даже Японии. В связи с этим любые шаги России в Туркестане или на Кавказе воспринимались Британией как намерение отнять у неё драгоценную «жемчужину» – Индию.
Но в 1867 году Россия сформировала Туркестанское генерал-губернаторство. А в 1869 – присоединила Закаспийскую область (территория между восточными берегами Каспийского моря и окраинами Бухарского эмирата и Хивинского ханства на Западе, и, что важно, доходившая до Уральской области на севере, а до Персии и Афганистана на юге) и заложила на Каспийском море порт. Эти события вынудили Лондон обратиться к Петербургу с предложением «сердечного согласия», после чего между двумя империями начались переговоры о сферах влияния (они длились почти 49 лет, и иногда страны оказывались на волоске от войны).