В период «Большой игры» главным мотивом действий со стороны Британской империи был страх за Индию, которая вместе с территориями нынешних Бирмы, Бангладеш и Пакистана была колонией Англии и имела колоссальное значение для её экономики. Россия не имела источника такой удачной подпитки для своего экономического роста и благополучия, поэтому искала новые торговые пути для сбыта своих товаров (мука, сахар, изделия из стекла, часы т.п.) и возможность доступа к товарам Туркестана (хлопок, каракуль, ковры ручной работы) и Китая. Для того чтобы избежать нападений на торговые караваны, Россия обустроила по кромке степей укрепления, которые позже стали городами и понемногу сдвигались все глубже на юг. А в 1822 году в состав Российской империи вошло Казахское ханство.
Однако, у России тоже имелись свои опасения относительно возможностей Англии: Северный Афганистан считался британской сферой влияния, а он был расположен очень недалеко от туркестанских оазисов. Если бы Англия там закрепилась, то могла отделить Сибирь от России (она соединялась с ней лишь тонкой линией Сибирского тракта). Эти опасения были подкреплены действиями англичан, которые ввели в Афганистан свои войска (события 1839–1842 годов), поэтому Россия со всей определённостью решила сдвинуть свои границы южнее (и как можно дальше).
Но начавшаяся в 1853 году Крымская война приостановила русскую экспансию в Среднюю Азию. В 1855 году в самый разгар Крымской войны в России приходят к пониманию, что уязвимым местом Британской империи является Индия (точнее, опасения за неё), и что именно этот фактор можно использовать для влияния на Англию. Итоги Крымской войны не были ни для одной из стран утешительными – Англию раздражало, что не получилось забрать у России Крым, Кавказ и Закавказье, Литву, царство Польское, Лифляндию, Эстляндию, Бессарабию, сама же Россия осталась без выхода в Чёрное море. Поэтому главными противниками владело желание взять реванш.
Справившись с проблемами на Кавказе и в Польше (восстание 1863 года), Россия возобновила экспансию в Среднюю Азию, а Британия тем временем присоединяла земли Южной Африки, Нигерии, Бирмы, Вест-Индии, колонизировала Сикким, Золотой Берег, Базутоленд и более шестисот туземных княжеств. В 1864 она воевала с Афганистаном и Эфиопией, захватила Кипр и Фиджи, оккупировала Египет. Обе страны ревниво наблюдали за действиями друг друга и были готовы сделать упреждающий шаг в случае неблагоприятного для них развития событий.