Мои сестры и младший брат танцевали по дому, взволнованно перешептываясь друг с другом о приходе дер Бельзникеля в тот снежный вечер 5 декабря, накануне праздника Святого Николая. Согласно рассказам, добрый святой Николай заковывает Дьявола в цепи накануне своего дня рождения-6 декабря - и заставляет его посетить всех детей в деревне, чтобы посмотреть, как они ведут себя и заслуживают ли они внимания Кирсткинделя. Те, кто хорош, получат подарки, но те, кто непослушен.... Ну а те дети, которые не знают своих молитв или школьных декламаций, или те, кто плохо себя чувствует дома, могут оказаться высеченными хлыстом дер Белзникеля или связанными его цепями; и они будут получать уголь в чулках вместо подарков.
Конечно, я не принимал участия в возбужденном шепоте или глупой возне молодых людей. Я был выше такой глупости, поскольку в свой последний день рождения мне исполнилось двенадцать лет. Вместо этого я чистила картошку на кухне, чтобы помочь Майне Мутер с ужином. Я услышал, как несколько пар ног топают вверх по лестнице, встряхивая половицы над моей головой, и слегка вздохнул от всей этой драмы. В этот момент кто-то дернул меня за юбку, и я посмотрела вниз на Ханса, моего трехлетнего брата.
- Гретель, а дер Белзникель придет сегодня вечером?- спросил он меня, и его огромные голубые глаза расширились от беспокойства. Я подхватила его на руки и ободряюще обняла.
- Да, Ханс, он придет сегодня вечером, - сказал я ему. И он бы тоже это сделал. Я видел, как дядя Оскар прятал темный костюм-состоящий из потрепанной черной одежды, отороченной мехом, головной повязки с наклеенными сверху козьими рогами, длинной хлещущей палкой и толстой дребезжащей цепью- в пустом стойле в сарае примерно за час до заката. Сразу после обеда дядя Оскар уходил “посмотреть за лошадьми”, а через несколько минут дер Белзникель навещал нас, чтобы узнать, не окажем ли мы, дети, завтрашнюю Милость Святого Николая.
“А у него есть выключатель и цепи? Может, он нас свяжет?- Спросил Ганс.
- Дер Белзникель связывает только непослушных маленьких мальчиков и девочек. Но вы были очень добры, так что вам не нужно беспокоиться”, - сказал я. Я отпустила его, и он побежал наверх, чтобы поговорить с Ингой и другими моими сестрами, пока я доедала картошку.
В тот вечер за ужином нас было четырнадцать человек – Мутер, Ватер, четыре моих сестры и три брата, дядя Оскар, тетя Хельга, их двое детей и я. Будучи самым старшим ребенком, я присматривал за остальными и следил, чтобы малыши были накормлены. Затем дядя Оскар выскользнул наружу, чтобы “покормить лошадей", и взрослые обменялись счастливыми улыбками над головами маленьких детей.
Первым знаком того, что” дер Белзникель " приближается, был громкий, грубый стук в передние окна. Ханс и Инга вскрикнули, когда к стеклу прижалось покрытое сажей лицо с длинными черными бакенбардами. Затем входная дверь распахнулась, и дер Белзникель с грохотом ввалился в гостиную, позвякивая цепями. Дети съежились, захныкали и закричали наполовину от страха, наполовину от восторга, глядя на оборванное существо с козьими рогами и мешком, полным чего – то-конфет или угля? Ответ зависел от того, что произойдет дальше!
Дер Белзникель заставил всех нас – даже меня-выстроиться в ряд в нашей гостиной. Начав с меня, мы начали отвечать на все вопросы, которые он нам задавал. Он погрозил мне хлыстом и заставил процитировать отрывок из Священного Писания с церковной службы в прошлое воскресенье. Мартин – следующий по старшинству-прочел стихотворение, которое выучил еще в школе. И дальше по цепочке. Каждый раз, когда мы получали правильный ответ, дер Белзникель топал вокруг в ярости, потому что он не обманул нас, и малыши визжали.
От шуток дяди Оскара меня отвлекло какое-то странное мерцание в свете фонаря. Что-то было не так с тенью дяди Оскара. Я начала наблюдать за его тенью, когда он заставил Людвига читать дальше. Когда дядя Оскар рванулся в одну сторону, тень метнулась в другую. Пока я смотрел, он поднял цепи над головой. Руки тени казались невероятно длинными, а пальцы больше походили на когти. Я задрожала, по моей коже пробежали мурашки. Рога на затененной голове были очень острыми, а ноги невероятно длинными. Затем тень полностью отделилась от дяди Оскара, как раз когда Людвиг закончил свой рассказ. Пока взрослые и дети радовались успеху Людвига, тень скользнула по стене, как масло, и свернулась у самого потолка. Затем он открыл пылающие желтые глаза и посмотрел прямо на меня.
У меня перехватило дыхание, сердце бешено колотилось в горле, а ноги дрожали. Мой ужас был заглушен счастливыми криками самых маленьких детей, которые смотрели, как дядя Оскар – притворный Белзникель – топает взад и вперед по коридору, звеня цепями и завывая от “злости”. Я смотрел в противоположном направлении, в угол комнаты, наблюдая, как настоящий Белзникель скользит вниз по стене, его темная фигура медленно затвердевает в короткую, скрюченную фигуру, одетую в угольно-черный мех со сломанным носом и горящими желтыми глазами. Никто больше не заметил, как он скользнул мимо моих родителей и тети Хельги, как змея, и начал красться по коридору вслед за дядей Оскаром.
Мой желудок скрутило в узел. Мне хотелось убежать и заболеть, но я не могла оторвать глаз от зловещей фигуры, которая остановилась перед моими кузенами и смотрела, как они по просьбе дяди Оскара произносят несколько трудных слов. Джоанна слегка споткнулась, а дер Белзникель издал громкий смешок и, казалось, стал еще больше в тени моего дяди Оскара. Когда Джоанна достаточно пришла в себя, чтобы успешно закончить начертание слова, дер Белзникель съежился и нахмурился. Время от времени существо бросало на меня быстрый взгляд и криво ухмылялось.
Маленький Ганс был последним в очереди, и он был в ужасе. Он уставился на большого дядю Оскара и не мог вымолвить ни слова.
“Ты был хорошим мальчиком?- Спросил дядя Оскар, сжалившись над маленькой фигуркой. Ганс горячо закивал, а дядя Оскар погладил его по голове и протянул вареную конфету. Позади него дер Белзникель яростно топал ногами, а затем дематериализовался, превратившись в густую черную сочащуюся массу, которая постепенно погрузилась обратно в тень дяди Оскара и исчезла.
Я слегка пошатнулся, словно с меня свалилась какая-то тяжесть, и с подозрением уставился на тень, гадая, действительно ли это существо исчезло навсегда. Мои братья и сестры толпились вокруг дяди Оскара, требуя сладостей от “дер Белзникель”, поскольку все они так хорошо справлялись со своими декламациями. Когда он раздавал угощение, я услышал стук в окно. Я посмотрела на пару горящих желтых глаз на перекошенном лице.
“Я увижу тебя снова в следующем году, Гретель, - прошипел дер Бельзникель сквозь стекло. - Постарайся быть не слишком хорошим.-
Я закричал тогда и потерял сознание, упав на пол прежде, чем мой Ватер смог поймать меня. Позже они рассказали мне, что в гостиной в течение нескольких минут царила полная неразбериха, и дядя Оскар ускользнул. Я проснулся от жгучего запаха нюхательной соли, вцепился в свое бормотание и заплакал, как будто я был не старше Ганса. Мои братья и сестры смеялись надо мной, забыв о собственном страхе, но я тут же замолчала, поняв, что мой ужас не имеет никакого отношения к дяде Оскару. Она отослала их на кухню, чтобы они съели свои сладости. Когда они ушли, я рассказал Мутеру, Ватеру и тете Хельге о том, что видел и слышал.
Ватер несколько раз кивнул головой, пока я говорил , а потом сказал: “ Meine Kind, я тоже однажды видел настоящего дер Бельзникеля, когда был примерно в вашем возрасте. А теперь я расскажу вам, что сказал мне тогда мой Фатер. Дер Белзникель связан благостью Святого Николая. Если ты будешь хорошим ребенком-если ты сделаешь все, что в твоих силах, и постараешься быть добрым, и помолишься, – с тобой ничего не случится.-
Я вздрогнул, вспомнив выражение лица дер Белзникеля, когда он окликнул меня по имени.
“Я так и сделаю, Ватер. Я так и сделаю, - горячо пообещала я.
“Я слышала, что люди, которые видят дер Белзникель, также имеют счастье видеть Святого Николая, - неожиданно добавила тетя Хельга. - Моя Бормочка сказала мне, что видела их обоих на празднике в тот год, когда ей исполнилось двенадцать. Смотри внимательно завтра, Гретель, и ты тоже сможешь увидеть благословенного Святого.-
После этого взрослые затолкали меня в постель, и Мутер крепко меня укутал. Вскоре ко мне присоединились мои сестры, которые сразу же задремали, но я не могла уснуть. Я все время видел перед собой злобное лицо дер Белзникеля и слышал, как он зовет меня по имени. Внизу дедушкины часы отбивали время, когда в доме воцарилась тишина и взрослые легли спать.
Время приближалось к полуночи, и вдруг в окно ударил лунный луч, осветив всю комнату и ослепив мои глаза. Это было прекрасно и успокаивающе. Я выскользнула из постели и пошла посмотреть на Луну, которая превращала нашу комнату в темное и таинственное место. Снаружи было светло, как днем, и деревья и кусты отбрасывали безмятежные тени на заснеженный ландшафт. Затем я увидел, что к дороге на стремительном белом коне подъезжает бородатый человек, одетый в красное, с белым мехом на капюшоне. Это был святой Николай. Перед ним, мрачно бормоча что-то себе под нос, бежал дер Белзникель. Мрачная маленькая фигурка теперь казалась скорее комичной, чем страшной, связанная его гремящими цепями и вынужденная танцевать под прихоть доброго святого позади него.
На мгновение Святой остановился перед моим домом и посмотрел на мое окно. Он торжественно протянул мне руку, я улыбнулась и помахала в ответ. Затем он пришпорил коня и поскакал прочь по дороге, дер Белзникель бежал впереди него, как маленькая черная собачка, и они исчезли в ослепительном снежном покрове при свете полной луны.
С тихим вздохом я вернулся в свою уютную постель, чувствуя, что это был последний раз, когда я видел дер Белзникеля или Святого Николая. И я знал кое-что еще. Я знал, что мне нечего бояться этого мрачного маленького существа, ни сейчас, ни когда-либо еще. Я заснул с улыбкой на лице и проснулся на следующее утро от радостных криков моих братьев и сестер в День Святого Николая.
Если понравилось, жмякни ЛАЙК ,ПОДПИШИСЬ и расскажи о нас друзьям.
Тебе это ничего не стоит, а мне приятно. Всем удачи и здоровья!