Созданию ЗИС-101 предшествовала разработка семиместного представительского лимузина «Ленинград-1» (Л-1) заводом «Красный Путиловец» по указанию ВАТО (Всесоюзного автотракторного объединения)[1]. На «Красном Путиловце» в начале тридцатых как раз был снят с производства устаревший трактор Fordson, соответственно, высвободились производственные площади.uick 1932 года, копией которого был советский Л-1, предшественник ЗИС-101.
Это была практически точная копия автомобиля Buick-32-90[1], который по американским меркам относился к высшему-среднему классу (выше большинства марок, но ниже таких, как Cadillac или Packard).
В 1933 году ленинградцы изготовили шесть автомобилей Л-1. Это был весьма совершенный по тем временам и конструктивно утончённый автомобиль, с обилием автоматики и сервоприводов. Например, у него были очень сложные сдвоенные карбюраторы с автоматическим управлением подачей воздуха, термостат, автоматически открывающий и закрывающий створки жалюзи радиатора, регулировка жёсткости рычажных амортизаторов с места водителя[1]. Поэтому освоение «советского Бьюика», как автомобиль вполне открыто называли в печати, справедливо считалось в те времена поводом для гордости и большой победой советской промышленности.
Помимо «Красного Путиловца», к производству первой партии Л-1 были привлечены и другие смежные предприятия, в их числе ленинградские «Красный Треугольник», «Вулкан», карбюраторный и много других. «Красный Путиловец» имел достаточно производственных мощностей и площадей: для перехода к полномасштабному производству требовалось 150 миллионов вложений (по сравнению с 400 млн. для строительства нового завода). «Все заготовительные цехи, а также более 80% оборудования механосборочных цехов тракторного отдела легко приспосабливались под автостроение» Опыта в машиностроенеии у путиловцев было не меньше, чем у москвичей. Успешно, без поломок, прошёл и автопробег до Москвы и обратно Тем не менее, доработку Л-1 передали на московский «ЗИС», а «Красный Путиловец» сохранил свою специализацию в тракторо-, корабле- и танкостроении.
На Заводе им. Сталина в Москве конструкторы не стали копировать «Бьюик», а пошли по пути создания собственного автомобиля на основе его конструктивных решений. Из конструкции, в частности, были устранены такие сомнительные — сложные в производстве и не отличавшиеся надёжностью — узлы, как автоматическое управление сцеплением, дистанционная регулировка амортизаторов. Рама и ходовая часть были усилены для эксплуатации в дорожных условиях СССР, что также потребовало их переработки.
Тем не менее, в основе конструкции ЗИС-а всё же остались «Бьюики» моделей 1932-34 годов, в частности от них автомобиль унаследовал весьма совершенный по тем временам верхнеклапанный (OHV) восьмицилиндровый мотор; некоторые конструктивные решения были также позаимствованы у моделей фирмы «Паккард» — например рулевое управление и задняя подвеска[3].
Так как кузов «Бьюика» уже не соответствовал моде середины тридцатых годов, понадобилось заново спроектировать и его. Эту работу поручили американскому кузовному ателье «Бадд» (Budd Company)[4], которое на основе советских эскизов спроектировало элегантный и внешне современный для тех лет кузов, а также поставило всю необходимую для серийного производства оснастку. Это обошлось государству в полмиллиона долларов и заняло 16 месяцев.