Почти не торгуясь, он скупал у местных жителей всевозможные предметы старины, начиная с найденных в земле монет и кончая извлеченными из сундуков бабушкиными кокошниками. Слух об охотящимся за «старьем» чудаке быстро облетел губернию. При этом газеты не упустили возможности поехидничать — провести параллель между двумя Плюшкиными.
Существует легенда о том, что вывеска с фамилией отца Плюшкина, расположенная в Валдае, бросилась в глаза проезжавшему через Валдай Пушкину, и тот подсказал эту фамилию Гоголю, искавшему имя для персонажа «Мёртвых душ».
Общее количество «единиц хранения» превышало миллион предметов, их ценность впечатляла. Собрание по значимости считалось третьим в России и одиннадцатым в мире!
Время рассеяло «плюшкинские» вещи, из миллиона с лишним предметов выявлено только около 100 тысяч. На родине подвижника-коллекционера осталось около полутора десятков экспонатов.