Суть талонной системы заключается в том, что для покупки дефицитного товара необходимо не только заплатить деньги, но и передать особый талон, разрешающий покупку данного товара.
Талоны на продукты питания и некоторые товары народного потребления получались по месту прописки в ЖЭУ (или общежитии — для студентов ВУЗов), на другие товары народного потребления талоны получались по месту работы (обычно, в профкоме).
Причиной возникновения талонной системы был дефицит некоторых товаров широкого потребления. Первоначально талоны внедрялись как элемент системы мотивации. Отличившемуся сотруднику выдавался талон на приобретение дефицитного товара (например, телевизора или женских сапог) .
Без талона купить данный товар было трудно, так как в магазинах он появлялся редко (продажа по талону проводилась, как правило, со специализированного склада). Однако впоследствии талоны были внедрены на многие продукты питания, и некоторые иные товары (Табачные изделия, водка, колбаса, мыло, чай, крупы, соль, сахар, в некоторых, крайне редких, случаях, в отдаленных местностях, хлеб, майонез, стиральный порошок, женское бельё и т. д.).
Целью введения талонов было обеспечить население минимально гарантированным набором товаров. Спрос должен был снизиться, так как без талона соответствующие товары в государственной сети торговли не продавали. На практике иногда не удавалось использовать талоны, если соответствующих товаров в магазинах не было.
Скрытой формой карточной (талонной) системы можно считать существование так называемых «столов заказов», где жители, имеющие соответствующую прописку и приписанные к данному столу заказов могли с определенной периодичностью и в ограниченном количестве приобретать определенные товары, исчезнувшие из свободной продажи.
Талонная система сошла на нет с начала 1992 года, в связи с «отпуском» цен, сократившим платёжеспособный спрос, и распространением свободной торговли. На ряд товаров в некоторых регионах талоны сохранялись дольше (в Ульяновске они были окончательно отменены только в 1996 году).