Так что случилось бы, если бы Гитлер не вторгся в СССР? Динамика Третьего рейха и особенности характера Гитлера указывали на то, что Германия не стала бы занимать пассивную позицию. На самом деле довольно трудно представить себе, что нацистская Германия и Советский Союз могли обойтись без войны друг с другом, и главный вопрос в данном случае заключался бы в том, когда эта война могла начаться.
В рамках одного из возможных сценариев Германия могла вторгнуться в Великобританию в 1941 году и, таким образом, положить конец войне в Европе, освободив ресурсы Третьего рейха для дальнейшей войны на один фронт на востоке. В этом случае операция «Морской лев» — высадка десанта на юге Англии — просто была бы отложена на год. Проблема заключается в том, что ВМФ Германии все равно серьезно уступал бы военно-морским силам Британии по мощи и численности — даже если бы у него появился новый военный корабль «Бисмарк». Британцы получили бы дополнительный год для укрепления своего флота и восстановления дивизий, разбитых во Французской кампании. Кроме того, Великобритания продолжала бы получать помощь по программе ленд-лиза от США, которые к сентябрю 1941 года уже фактически стали одной из воюющих сторон, сопровождая свои конвои на севере Атлантики. Спустя несколько месяцев Америка официально вступила в эту войну: несмотря на продвижения японцев в Тихом океане, США сконцентрировались бы на том, чтобы не допустить поражения Великобритании и ее выхода из войны.
Однако гораздо более вероятный сценарий развития событий заключается в том, что Гитлер мог пойти не на восток, а на юг. Учитывая то, что после лета 1940 года большая часть Западной Европы уже находилась под его контролем, а страны Восточной Европы либо подчинились, либо вступили в альянс с нацистской Германией, к середине 1941 года перед Гитлером встал выбор. Он мог либо прислушаться к своим инстинктам и идеологии и выступить против Советского Союза с его богатыми природными ресурсами и обширными территориями, которые очень привлекали нацистских колонистов. Разгром России также стал бы апокалиптической кульминацией того, что Гитлер считал неизбежным столкновением со страной-колыбелью коммунизма.
Либо он мог направиться к Средиземному морю и на Ближний Восток, как советовал командующий его флотом адмирал Эрик Редер (Erich Raeder). В реальной Второй мировой войне североафриканская кампания Роммеля имела второстепенное значение по сравнению с основной кампанией в России. В рамках альтернативного сценария основным местом действия могла бы стать Северная Африка.
Могла ли эта альтернативная стратегия немцев сработать? Средиземная операция нацистов сильно отличалась бы от их вторжения в Советский Союз. Вместо сухопутной армии в 3 миллиона человек, средиземноморская операция потребовала бы в первую очередь большого числа кораблей и самолетов, которые обеспечивали бы поддержку относительно немногочисленных сухопутных войск, продвигающихся по Ближнему Востоку. Если бы Советский Союз сохранил нейтралитет (и продолжил обеспечивать Германию ресурсами в соответствии с соглашением между нацистами и русскими), Германия смогла бы сконцентрировать свои военно-воздушные силы в Средиземноморье. Немецкие самолеты разгромили военно-морской флот Великобритании в 1941-1942 годах, несмотря на то, что они одновременно обеспечивали поддержку наземной кампании в России. Мощь нацистских ВВС в полном составе была бы несокрушимой.
Отточенные навыки проведения боевых операций, а также гораздо более богатый боевой опыт обеспечили бы Вермахту преимущество в начале операции «Барбаросса» в 1942 году. Однако потери, которые Красная армия понесла бы в 1942 году, были бы существенно меньше реальных потерь 1941 года. Именно поэтому сейчас можно говорить о том, что отсрочка операции «Барбаросса» на год стала бы настоящим подарком для Советского Союза.