20 марта 1945 года верфь в Ньюпорт-Ньюс, штат Вирджиния, спустила на воду то, что в течение десятилетия будет оставаться самым большим военным кораблем на планете. Названный USS Midway после решающего сражения Второй мировой войны на Тихом океане, он будет введен в эксплуатацию 8 сентября всего через несколько недель после капитуляции Японии.
Мало кто из более чем четырехтысячного экипажа, отправляющегося в первый патруль «Мидуэя», мог вообразить, что тот же самый корабль — правда, в радикально измененной форме — будет идти в бой сорок шесть лет спустя, а его палуба будет нагружена сверхзвуковыми реактивными истребителями.
Месяц спустя к «Мидуэю» присоединился построенный в Нью-Йорке сестринский корабль USS Franklin D. Roosevelt (или "Rosey"), первый американский авианосец, названный в честь бывшего президента США. Последний корабль этого класса, USS Coral Sea, был спущен на воду в 1947 году.
Класс «Мидуэй» должен был стать более мощным боевым авианосцем по сравнению с двадцатью четырьмя авианосцами класса Essex, которые поступили на вооружение во второй половине Второй мировой войны.Мморские инженеры особенно стремились организовать бронированную летную палубу. Британские авианосцы с бронированными палубами оказались более устойчивыми и быстрее восстанавливались после пикирующих бомбардировок и атак камикадзе, которые калечили американские флэттопы. Но бронированные летные палубы были также значительно тяжелее, ограничивая размер палубы и количество перевозимых самолетов.
Американские инженеры пошли на многое, чтобы получить как палубную броню, так и больше самолетов. «Мидуэй» был длиннее трех футбольных полей и мог нести беспрецедентные 130 самолетов: четыре эскадрильи истребителей "Корсар" и три бомбардировщиков "Хеллдайвер". Три с половиной дюйма броневой обшивки защищали его полетную палубу, в то время как восемнадцать пятидюймовых орудий 52-го калибра были установлены для поражения атакующих самолетов издалека. Шестьдесят восемь скорострельных 40-миллиметровых и 20-миллиметровых пушек обеспечивали плотную защиту.
Корабли могли развивать скорость 33 узла, приводимые в действие двенадцатью котлами, вращающими четыре паровые турбины Westinghouse, но потребляли 100 000 галлонов топлива ежедневно, что требовало дозаправки каждые три дня.
Действительно, сам размер кораблей класса «Мидуэй» вызывал многочисленные проблемы. 130 самолетов оказалось слишком много для эффективной координации, поэтому их воздушные крылья были сокращены до 100 единиц. Их огромные экипажи делали жизнь на борту особенно многолюдной. Огромный вес авианосца обуславливал низкую осадку в воде, обеспечивая то, что морская вода плескалась на палубе и затопляла орудийные борта. Громоздкие суда, как правило, бороздили волны, а не катались над ними, что однажды привело к тому, что одна из воздушных катапульт «Мидуэя» была оторвана во время шторма.
«Мидуэи» появились как раз в тот момент, когда флот изучал, как приспособиться к наступающему реактивному и ядерному веку. В 1946 году на палубу "Рузвельта" приземлился самолет «Фантом» XFD-1, первый в истории реактивный десант на авианосец. Год спустя "Мидуэй" запустил с палубы нацистскую баллистическую ракету "Фау-2" - первую такую большую ракету, выпущенную с движущегося корабля. Затем в 1949 году с палубы Coral Sea взлетел патрульный самолет P2V с 5-тонным бомбовым грузом, усиленный ракетными пакетами JATO, доказывая, что самолет с ядерным оружием может базироваться на авианосце. В следующем году "Рузвельт" стал первым авианосцем с ядерным оружием.
Посадка быстрых и тяжелых реактивных самолетов оставалась серьезной проблемой, как это было продемонстрировано в известном видео 1951 года, когда «Пантера» F9F на полпути ударила по рампе при посадке, отрезав переднюю часть фюзеляжа от самолета и отправив его катиться по палубе. Удивительно, но пилот Джордж Чемберлен выжил.
Для более безопасных и устойчивых реактивных полетов требовалась большая полетная палуба. В середине 1950-х годов «Мидуэи» подверглись переоборудованию SC-110, заменив их “проливные” палубы более длинной “угловой” конфигурацией, включающей дополнительные паровые катапульты, значительно увеличив размер палубы и водоизмещение. Ранее открытая ангарная палуба внизу была закрыта, и были установлены новые радары, “зеркальная” система посадки и усиленные лифты для подъема более тяжелых самолетов.
Класс пропустил бои в Корее, хотя «Мидуэй» действительно помог эвакуировать тысячи китайских националистов после битвы за остров Ицзяншань. Три авианосца среднего класса, наконец, увидели бои во Вьетнаме, к тому времени двухместные истребители F-4B Phantom II, способные летать в два раза быстрее звука, катапультировались со своих летных палуб.
17 июня 1965 года два Фантома из VF-21 обнаружили вступили в бой.
«Фантомы» несли управляемые радаром ракеты AIM-7D Sparrow, которые имели большую минимальную дальность, но позволяли визуально идентифицировать врагов перед стрельбой! Пилоты Луис Пейдж и Дэвид Бэтсон использовали тактику, в которой один «Фантом» бросался на приближающиеся самолеты, заставляя их отступать и раскрывать свой профиль - четыре МиГ-17, более медленные, но очень маневренные самолеты советской постройки. Ракеты Бэтсона и Пейджа разнесли два МиГа. Третий был уничтожен после того, как его двигатели засосали обломки своих товарищей по подразделению.
Год спустя, 20 июня 1966 года, четыре штурмовика среднего класса A-1H Skyraiders, старомодные поршневые штурмовики, выполняли поисково-спасательную миссию, когда их предупредили о приближении двух Миг-17. Skyraiders летали кругами, прижимаясь к склону горы для укрытия. МиГи спикировали вниз, выплевывая пушечные снаряды в ведущий Скайрейдер — но два А-1 позади них остановились и обстреляли самолеты из 20-миллиметровых пушек, совершив один из самых невероятных «килов» конфликта.
«Корал Си» также вел обширные боевые действия над Вьетнамом, хотя не все члены его экипажа были довольны этим. Некоторые из них лихо распространили петицию против войны, и триста человек приняли участие в мирном марше.
Оба авианосца оставались вовлеченными в войну до самого ее конца. В 1972 году самолеты с «Мидуэя» и «Корал Си» заминировали гавань Хайфон и сорвали северо-вьетнамское сухопутное наступление - меры, которые якобы вынудили Ханой к прекращению огня на Парижских мирных конференциях. Затем, 12 января 1973 года, F-4J на базе Midway сбил еще один МиГ-17 в последнем воздушном бою Вьетнамской войны.
В том же году «Корал Си» переправил реактивные истребители "Фантом" в Израиль во время войны Судного дня, а «Мидуэй» стал первым американским авианосцем, который получил свой порт базирования за границей - в Японии, сократив эксплуатационные расходы и позволив семьям моряков жить ближе к кораблю.
Авианосцы были вовлечены в дополнительные приключения. Когда правительство Южного Вьетнама пало в 1975 году, вертолеты с «Мидуэя» и «Корал Си» эвакуировали более 3000 вьетнамцев, спасающихся от северных войск. Как известно, вьетнамский майор Буанг прилетел на «Мидуэй» в своем маленьком самолете наблюдения О-1 с женой и пятью детьми и сбросил сообщение, указывающее, что он хочет приземлиться. Когда О-1 сделала круг над кораблем, капитан Ларри Чемберс сбросил вертолеты за борт, чтобы освободить место, и развернул корабль против ветра. Наконец, Буанг посадил перегруженную Cessna под аплодисменты экипажа.
«Корал Си» впоследствии направил самолеты A-7 и F-4N для нападения на силы красных кхмеров и восстановил вертолеты, перевозившие американских морских пехотинцев во время катастрофической операции по освобождению заложников в Маягуэсе.
К тому времени «Мидуэи» уже вытянулись в длину, так как не хватало места на палубе для новых перехватчиков F-14 Tomcat и противолодочных самолетов S-3 Viking. Это привело к выводу из эксплуатации "Рузвельта" в 1977 году. В своем последнем круизе он экспериментально нес морские Harrier VMA-231.
Между тем, палубы «Мидуэя» были расширены еще больше, пока они не стали напоминать странный кусочек головоломки, хотя «Корал Си» сохранил “более прямую” конфигурацию. Их авианосные орудийные батареи были заменены ракетными установками Sea Sparrow и автоматизированными системами ближнего боя Phalanx.
Военное наращивание администрации Рейгана держало стареющие авианосцы на дежурстве до 1980-х годов, с более старыми «Фантомами» F-4S и «Корсарами» A-7. Однако они также получили совершенно новые многофункциональные реактивные самолеты FA-18 Hornet с современной авионикой, которые могли приземляться на более короткие полетные палубы.
Истребители FA-18 с «Корал Си» неоднократно перехватывали ливийские МиГи над Средиземным морем. Наконец, в 1986 году они выполнили первую боевую задачу "Хорнета", используя ракету HARM для уничтожения зенитной ракетной батареи S-200 в Сирте, Ливия, в отместку за террористический акт в Берлине. «Мидуэй», тем временем, получил новый стабилизированный корпус.
«Корал Си», прозванный "нестареющим воином", был окончательно убран со службы в 1990 году и сдан на слом в Балтиморе. Но Midway, несмотря на неудачную модернизацию корпуса-блистера, что фактически ухудшило долговременную нестабильность и привело к смертельной аварии в 1990 году, все-таки поучаствовал в еще одной войне. Развернутый в 1991 году в Персидском заливе, авианосец произвел 3 339 боевых вылетов своими самолетами. Его самолеты A-6E Intruder были одними из первых, кто поразил иракские цели в конфликте, а его вертолеты даже освободили кувейтский остров.
Наконец, 11 апреля 1992 года - через сорок семь лет после спуска на воду – «Мидуэй» был выведен из эксплуатации. Сегодня он служит кораблем-музеем в Сан-Диего.
Поскольку авианосцы среднего класса увеличились в размерах, они никогда полностью не избавлялись от своих ранних конструкционных недостатков. Тем не менее, они неоднократно адаптировались к новым технологическим парадигмам и оказывали историческую услугу в течение почти полувека - рекорд, которому позавидовал бы любой конструктор кораблей.