В этот день, 17 декабря 1903 года, Орвилл Райт впервые в истории пролетел 36 метров на самоходном самолете тяжелее воздуха. Событие произошло около Китти Хок в Северной Каролине. Пропеллерный биплан оставался в воздухе в течение 12 секунд.
Орвилл и Уилбур Райт выросли в Дейтоне, штат Огайо. Интерес к авиации у братьев появился после изучения полетов планера немецкого инженера Отто Лилиенталя в 1890-х годах. В отличие от своих старших братьев, Орвилл и Уилбур не посещали колледж, но они обладали исключительными техническими способностями и навыками решения задач по механическому проектированию. Например, в 1892 году они открыли магазин по продаже и ремонту велосипедов, а вскоре приступили к выпуску собственных моделей двухколесного транспортного средства. Этот опыт, в сочетании с прибылью от их различных предприятий, позволил им активно осуществить свою мечту о создании первого в мире самолета. От велосипеда до самолета оказался один шаг.
После тщательного изучения усилий других инженеров по созданию самолетов тяжелее воздуха, братья Райт написали запрос в Бюро погоды в США, спрашивая о подходящем месте для проведения испытаний планера. Получив рекомендации они поселились в Китти Хок, изолированной деревне в Северной Каролине, где наличиствовали устойчивые ветры и песчаные дюны, на которых можно было мягко приземляться.
Их первый планер, испытанный в 1900 году, показал плохие результаты, но новый дизайн, испытанный через год, оказался более успешным. Позже, в том же году, они построили аэродинамическую трубу, где испытали почти 200 крыльев и планеров различных форм и конструкций. Систематические эксперименты братьев окупились - они совершили сотни успешных полетов на своем планере 1902 года над холмами возле Китти-Хок. Их планер-биплан имел систему рулевого управления, основанную на подвижном руле, это решило проблему управляемого полета. Теперь они были готовы к полету.
В Дейтоне они с помощью машиниста Чарльза Тейлора разработали 12-сильный двигатель внутреннего сгорания и построили для него новый самолет. Осенью 1903 года они по кусочкам доставили свой самолет в Китти-Хок, собрали его, провели еще несколько испытаний и 14 декабря Орвилл предпринял первую попытку управляемого полета. Во время взлета двигатель заглох, самолет был поврежден и они три дня ремонтировали его. Затем в 10:35 17 декабря перед пятью свидетелями самолет сбежал по монорельсовой дороге и поднялся в воздух, оставаясь в полете в течение 12 секунд и пролетев 36 метров. Современный авиационный век начался.
Надо сказать, что в тот знаменательный день было проведено еще три испытания, когда Уилбур и Орвилл поочередно управляли самолетом. Уилбур пролетел в последнем полете 259 метров за 59 секунд.
В течение следующих нескольких лет братья Райт продолжали совершенствовать свои самолеты, но не смотря на очевидные успехи, не торопились оформить патенты и контракты на новые летательные аппараты.
К 1905 году их самолеты могли выполнять сложные маневры и оставаться в воздухе до 39 минут за один полет. В 1908 году они отправились во Францию, где провели первые публичные полеты, что вызвало широкий общественный резонанс. В 1909 году сигнальный корпус армии США приобрел специально построенный самолет и братья основали компанию "Райт". Уилбур Райт умер от брюшного тифа в 1912 году, Орвилл дожил до 1948 года.
Сегодня первый самолет братьев Райт 1903 года можно увидеть в Национальном музее авиации и космонавтики в Вашингтоне, округ Колумбия.
В российской истории принято считать, что первым управляемым летательным аппаратом тяжелее воздуха в мире был российский самолет Можайского. Однако, в мировой науке первенство отдано все-таки братьям Райт, хотя их полет состоялся лишь через 15 лет после российского.