Одним из величайших достижений человечества было освоение маршрутов через мировые океаны. Общины, разделенные тысячами миль, были приведены в контакт, и религиозные идеи распространились по водам, в то время как художественное творчество стимулировалось опытом созерцания продуктов различных цивилизаций. Обычаи были решительно изменены движением судов через океаны. Никто не пил чай в Средневековой Европе, но как только был установлен контакт с чаепитием китайцев, чай стал навязчивой идеей миллионов людей от Швеции до США-чай является частью история основания Соединенных Штатов, как показывает Бостонское чаепитие.
Мы склонны думать, что открытие океанов было работой великих исследователей, особенно пионеров XV века, которые проложили свой путь через неизведанные воды в Южную Африку, Индийский океан и пряные земли Индии. Это были моряки, такие как Христофор Колумб, которые случайно наткнулись на неожиданные земли, которые блокировали ожидаемый морской путь из Европы в Китай и Японию. Но в то время как эти люди действительно дали век открытий его название, они не начали исследование Мирового океана — и были также десятки торговцев, которые следовали за ними, в полной мере используя новые знания об открытом океане для развития торговых связей по всему миру, которые были предшественниками современной глобализации. Это были люди, которые действительно овладели океанами и привели континенты в контакт.
Уже около 2500 года до нашей эры торговцы отправлялись из нынешнего Ирака, столицы древней шумерской цивилизации, с серебряными слитками в Индию, которая была столицей другой, еще более загадочной цивилизации-долины Инда. По пути они приобретали медь из Омана и привозили драгоценные предметы, такие как сердолик и лазурит из Индии. Накапливая и реинвестируя прибыль, они были первыми капиталистами. Индийский океан стал одним из главных каналов торговли между народами. Греческие купцы из Египта воспользовались муссонными ветрами, чтобы обеспечить быстрый переход в Южную Индию.
Китайские императоры, как правило, не поощряли неконтролируемую торговлю, хотя запреты часто делали больше, чтобы спровоцировать торговцев на поиск путей обхода правил. Ранние компасы использовались для фэн-шуй, а не для навигации. Но в 12 веке нашей эры, когда берега Китая были открыты всему миру, Ханчжоу находился на пике своего процветания. Позже Марко Поло стал свидетелем этой энергичной коммерческой жизни, с ее использованием бумажных денег и ее связями с Явой и за ее пределами. А в открытом Тихом океане сотни разбросанных островов от Гавайев до острова Пасхи были заселены на протяжении многих веков — полинезийцы достигли Новой Зеландии только около 1300 года н. э. Даже не имея письменных свидетельств, полинезийцы передавали из поколения в поколение точные знания о том, как плавать по этим, казалось бы, безграничным водам.
К 1500 году нашей эры португальцы начали проявлять интерес к тому, что может предложить Атлантика. Этот интерес привел к заселению необитаемых островов, включая Мадейру, которая начала экспортировать феноменальные объемы сахара. Португалия также основала работорговлю, доставляя пленных из Западной Африки в Европу, а затем в Америку, не считаясь с их гуманностью. Когда европейские моряки-из Португалии, Испании, Голландии, Англии, Дании и Франции — вошли в Тихий и Индийский океан, начиная с 16-го века, они обнаружили живой морской мир, который они никогда не могли по-настоящему доминировать. Они все еще зависели от ресурсов и путей снабжения жителей стран, которые они посещали, даже когда они создавали маршруты через весь земной шар, которые приносили китайский фарфор и шелк из Манилы через Мексику в Гавану и затем в Испанию, или через Макао и затем через Южную Африку в Европу. Символом этих глобальных связей был фарфор, произведенный в Китае с надписью E PLURIBUS UNUM, сделанной специально для американского рынка.
С тех пор океаны только продолжали связывать мир воедино — наиболее драматично, когда были буквально вырезаны новые маршруты, со строительством Суэцкого канала в 19 веке и открытием Панамского канала в 1914 году. Первым товаром, прошедшим через Панамский канал, был груз консервированных ананасов с Гавайских островов. Тихий океан и Атлантический океан были более тесно связаны друг с другом, чем когда-либо прежде.
Однако в 21-м веке новые факторы полностью изменили способ транспортировки товаров через моря, даже несмотря на то, что более 90% мировой торговли перевозится на кораблях. Контейнеризация означает, что товары могут быть загружены в Чикаго и выгружены в Варшаве без необходимости разгружаться в портах. Большие портовые города мира были заменены автоматизированными доками, полными порталов и кранов. Контейнерные суда перевозят много тысяч контейнеров. Бизнес ведется в масштабах, которые совершенно затмевают тот, что даже 20 лет назад, трансформируя знакомый мир. И все же, благодаря торговле и культурному обмену, моря продолжают соединять даже самые отдаленные земли.