О собаке по кличке Балто слышали многие. Легендарный пес в составе собачьей упряжки помог перевезти лекарство от дифтерии в начале ХХ века на Аляске и спас тем самым много жизней. Но что мы действительно знаем об этой истории и что осталось от правды в мультфильме Саймона Уэллса?
Анимационный фильм, конечно, во многом поэтизирован и приукрашен. Главным героем и спасителем детей здесь выступает бездомная полусобака-полуволк, которая приводит упряжку хаски к городку Ному, когда каюр теряет сознание после падения с обрыва. А там уже врачи, дети и родители с нетерпением и надеждой ждут сыворотку от страшной болезни. В итоге Балто становится не только героем, но и обретает друзей и, главное, семью. Счастливый финал.
На самом же деле все было по-другому. И герой был не один, и жизнь у собак после этой истории оказалась не такой уж и счастливой.
В 1925 году в Номе вспыхнула эпидемия дифтерии. Лекарство, которое имелось в городе, оказалось просрочено. Несколько детей уже умерло, и еще гораздо большим грозила гибель. Тогда единственный врач через радио попросил о помощи. И сыворотка нашлась, правда «ближайшая» находилась в полутора тысячах километрах от Нома – в городе Анкоридж. Медикаменты смогли доставить на поезде до другого города – Ненана. Но оставалось еще более тысячи километров, и сыворотку пришлось везти на собачьих упряжках. В отличие от мультипликационной истории эта задача была распределена между 20 каюрами и 150 собаками (а не дана одному человеку и его упряжке). Самолет же не мог вылететь из-за неблагоприятных погодных условий.
Одним из забытых героев был погонщик Леонард Сеппала со своей упряжкой и вожаком Того. Им предстояло пересечь залив Нортон, когда буря разбила лед, из-за чего в некоторых местах появилась открытая вода, а в некоторых – лед стал слишком тонкий для того, чтобы безопасно по нему проходить. Однако Сеппала понимал, что времени у них мало, поэтому решил не объезжать залив, а отправился прямо по нему. На тот момент Того было уже 12 лет, но он превосходно справлялся со своими обязанностями, выбирая более надежную дорогу, управляя упряжкой и собаками, заставляя их работать, когда уже ни у кого не было сил двигаться вперед.
На одном участке лед под ними раскололся, и перепрыгнуть на другую льдину удалось только Сеппале и Того. Однако в этот момент постромки упали, и вожак, не задумываясь, прыгнул в ледяную воду, схватил их и тащил до безопасного места, где вся упряжка с важным грузом уже могли перебраться на прочную поверхность.
По окончанию их перехода у Того отнялись лапы, а у Сеппалы были обморожены руки. Однако они сэкономили столько драгоценное для больных детей время, не побоявшись рискнуть своими жизнями, и справились со своей задачей.
Следующий и как раз заключительный этап пути предстояло преодолеть Гунару Каасену и упряжке Балто. Пес принадлежал к породе сибирских хаски и был назван в честь норвежского исследователя Сэмюэля Балто. До прославившей его экспедиции он перевозил еду. Принадлежал пес, кстати, также Сеппале.
Балто был неопытным вожаком, однако сумел привезти упряжку к пункту назначения, даже когда Каасен, согласно его словам, не видел собственных рук. Более того, собаки преодолели на 30 километров больше запланированного расстояния, так как, по разным источникам, Каасен разминулся со следующим каюром или не захотел его будить для экономии времени, поскольку в населенный пункт прибыл в 2 часа ночи.
Вся слава досталась Балто и Каасену, когда они оказались на месте, и в США их тут же признали героями. Однако это не понравилось Сеппале, поскольку цель была достигнута благодаря стараниями всех собак и их каюров, а не только благодаря одной упряжке и погонщику.
На этом история о забытых героях Великой гонки милосердия не закончилась. Гуннар Каасен, договорившись с Леонардом Сеппала, отправился с четвероногими друзьями в тур по Америке. Тогда большинство газет писало восторженные статьи об этих собаках и их неоценимой помощи, а люди съезжались со всех сторон, чтобы посмотреть на знаменитых хаски. Однако время шло, тур по стране закончился, а впоследствии питомцы и вовсе были проданы владельцу лос-анджелесского театра. Через два года один бизнесмен решил выяснить, что же стало с собаками, когда их слава отгремела, а СМИ перестали интересоваться ими. Он нашел их в том самом театре в ужасном состоянии: животных держали на стальных цепях и с ними жестоко обращались, избивая палкой при малейшем непослушании или попытке вырваться на свободу.
Бизнесмен договорился с уже новым хозяином и попытался выкупить собак, но за них назначили большую сумму – 2000$ за каждую. Тогда человек, решивший спасти хаски, устроил сбор средств на животных, так как время тоже было ограничено (ему дали всего две недели), и приобрел собачью упряжку, истории о которой еще совсем недавно не сходили со страниц газет.
Их привезли в Кливленд и поселили в местном зоопарке, где они в довольстве прожили остаток жизни, вновь став популярными.
Уже потом, почти полвека спустя, в честь этого подвига собак и людей организовали ежегодную гонку на собачьих упряжках Айдитарод, сняли анимационный фильм, стали изучать их историю в школах на Аляске. Памятник Балто в Центральном парке Нью-Йорка, правда, был поставлен еще при жизни пса, в 1925 году, однако даже это не уберегло четверного героя. О других же отважных собаках и каюрах и их жизни после той эстафеты по доставке лекарства известно еще меньше, а их следы и вовсе теряются во времени.