Их связка была последней. Даренка не сомневаясь, что у нее все нормально, подняла косу и показала ошейник. Но Бенагур очень рассердился, и заявил, что кожа на ошейнике надорвана. Тут девушка сглупила и попыталась оспорить это утверждение. В итоге – пять плетей. Кнут был поднесен к ее губам, она оголила спину и встала на колени. Хазарин подтолкнул ее шею кнутом. Пришлось опустить плечи и встать на четвереньки. После первого удара хазарин опять, как и во время первого наказания, промедлил. Подождал, пока она немного расслабится, и ударил во второй раз. И после четвертого удара опять сделал паузу. Легонько провел кончиком кнута по спине. Она сжалась и получила пятый удар. Хорошо еще, что бил не в полную силу.
Было больно и стыдно. Не за что получить наказание. Ее поддерживала только одна мысль. Доберутся они, наконец, к кагану, она обязательно понравится правителю и в удобное время пожалуется на его жестокого представителя. Даренка еле сдерживала слезы. И получила еще. На этот раз случайно. Когда Бенагур наказывал Злату, кнут один раз немного задел и ее.
Их опять привязали к дереву и оставили ночевать. Спина болела. Да тут случилась еще одна напасть – она нашла в волосах вошку. Видно кто-то из ее товарищей по несчастью принес их с собой. Раздавила, конечно. Но без нормального мытья вывести эту нечисть невозможно. А вдруг у нее не будет возможности до встречи с каганом нормально попариться и вычесать волосы. И даже расческа то у нее не с собой, а в туеске. От обиды она разревелась. Никто ее не успокоил, все соседи уже спали. Заснула и она.
Утром стражник разбудил их связку до рассвета, раньше остальных и отвел готовить уху. Просьбы девушек отпустить их помыться в реке, до которой было всего два шага, стражник проигнорировал. Так и остались грязными, но зато сытыми. Улов был хорош, одна рыбина даже не влезла в котел и ее испекли на углях. Очень вкусная рыба, у них в речке такую рыбу не добывали.
Вновь погрузились на лодки и поплыли вниз по реке. Ближе к левому берегу. Течение было медленным, потому и двигались они не так быстро, как в предыдущие дни. Вскоре случилось страшное. На второй лодке, на которой они начинали свое путешествие, целая связка невольников неожиданно поднялась во весь рост и прыгнула в воду. Почти сразу их выловили. Захлебнулся только один юноша, остальных откачали. Его бросили в реку, перерезав веревку, как и был в ошейнике.
Бенагур посчитал произошедшее настолько серьезным, что тут же организовал внеплановую высадку на берег. Все оставшиеся в живых утопленники прошли показательную порку. А затем их полуживых по очереди заставили пройти по поляне на поводке на четвереньках. Те, кто слишком медленно шел за хазарином, получали дополнительные удары. Всем остальным невольникам для острастки также досталось по паре плетей. Без церемоний и тоже по очереди. Даренке досталось, как и остальным. Бил сильно.
После окончания экзекуции провинившаяся связка была расформирована, и присоединена к остальным связкам. Когда всех посадили в лодки, каждую связку привязали к бортам, чтобы не было и возможности спрыгнуть в воду.
В связку Даренки попали два юноши и одна девушка. Девушка оказалась сестрой Златы - Милой. Ее привязали с другой стороне связки, но в лодке сестры оказались друг напротив друга и смогли немного поговорить. Тихо поговорить, потому что Бенагур заранее оповестил всех, что за шум будет наказывать.
А рассказала Златина сестра о том, что еще вечером они уговорились утопиться. Лучше служить речному владыке, чем, так как они хазарам. Предложил эту идею юноша чудин, который как раз и утонул. Он предлагал всем сразу, как попадут в реку, вдохнуть побольше воды. Но у нее так не получилось, потому и не захлебнулась. Тут и к Даренке пришла мысль о том, что такая кончина может быть очень достойной в ее ситуации. Но, с другой стороны, не обидится ли каган, если его наложница до него не доберется. И не потребует ли от такой обиды новых даней с ее сородичей. Поэтому пока она эту мысли отложила на потом. Уж если совсем плохо будет, то тогда она к ней вернется.
Плыли они в тот день опять долго. На закате пристали к левому берегу. Там находилось большое селение. Булгарское. Большое, больше трех десятков хаз. На берег их не высаживали, оставили в лодках. И об ужине не позаботились, пришлось ложиться голодными. Веревки не давали расположиться посвободнее, поэтому спали полусидя. Одно хорошо, стражник разрешил помыться перед сном. Он удерживал связку за веревку, так что ей удалось зайти в реку на глубину по колено. Но хоть так.
Утром явился Бенагур и принес настоящие лепешки. Всем досталось по четверти лепешки, на один зуб. Но зато это был хлеб, а не уже опостылевшая рыба. Затем очередное отплытие. Плыли полдня и пристали к очень большому селению. Хаз там было не менее сотни. И лодок на берегу больше десятка.