Гениальные изобретения появляются тогда, когда возникает необычный спрос. Именно так на свет появилась самая большая камера в мире. Ее целью было запечатлеть поезд, целиком уместив его на фотографии.
В 1899 компания «Chicago & Alton Railway» создала «Alton Limited» – «самый красивый поезд в мире». Он создавался для быстрой перевозки грузов между Чикаго и Сент-Луисом. Он состоял из шести вагонов и зачаровывал симметрией: все вагоны были одного размера, все окна – одинаковой формы. В журнале «The Railway Magazine» 1901 года его назвали «поездом, который стоит осмотреть как снаружи, так и изнутри». Но возникла проблема: как компания могла продемонстрировать людям свое творение, уместив целый эшелон на одной фотографии?
Чтобы решить эту задачу, «Chicago & Alton Railway» обратились к фотографу Джорджу Р. Лоренсу. Лоренс был новатором в своей области – даже его чикагская студия славилась слоганом «Невозможное в фотографии – наша специализация». К тому времени фотограф уже был известен своими экспериментами со вспышкой. Именно он прославился фотографиями Сан-Франциско после землетрясения 1906 года.
«Chicago & Alton Railway» поинтересовались, сможет ли Лоренс создать фотографию размером в 2,4 м (8 футов). Лоренс предложил сделать несколько отдельных снимков и потом склеить их в один целый. Компания отвергла эту идею, поскольку им был необходим максимально правдоподобный кадр. После отказа Лоренс предложил другое решение: сконструировать самую большую в мире фотокамеру. «Chicago & Alton Railway» тут же согласились с фотографом.
Лоренс моментально принялся за работу. В итоге была создана камера рекордных размеров из натуральной вишневой древесины с объективом Carl Zeiss (также самым большим из когда-либо изготовленных). Сама фотокамера весила более 400 килограммов, а в полной комплектации вес составлял более 635 килограммов. Согласно августовской статье 1901 года в газете «Brooklyn Daily Eagle», для управления аппаратом требовалось 15 человек.
Одним весенним днем 1900 года камера была доставлена на место съемок. Погода была ясной, но ветреной. После того, как фотоаппарат полностью собрали, Лоренс установил выдержку на две с половиной минуты и сделал снимок. Для проявления 8-футовой фотографии потребовалось около 40 литров химреактивов.
В том же году «Chicago & Alton Railway» отослали 3 копии снимка поезда на Всемирную выставку в Париже. На выставке Джордж Р. Лоренс удостоился гран-при World Photographic Excellence. У экспертов фотография вызвала множество подозрений: никто не верил, что одна фотокамера способна создать столь громадную фотографию. «Chicago & Alton Railway» и Лоренсу пришлось предоставить письменные показания, подтверждающие подлинность снимка.