В марте 1516 года Совет десяти, высший государственный орган Венецианской республики постановил создать первое в западном мире гетто.
«Евреи должны жить вместе в домах, которые стоят возле церкви Сан Джироламо. И чтобы они не ходили по ночам, пусть будет сделано двое ворот на каждой стороне Старого Гетто,там, где маленький мост, и один на другой стороне моста. И пусть эти ворота открываются утром при звонке Марангоны [главного колокола базилики Святого Марка] и запираются в полночь четырьмя христианскими привратниками, назначенными и оплачиваемыми самими евреями по ставке, которую наш Совет сочтет справедливой. , «.
Так началась очередная черная страница в истории Европы. Так появилось первое еврейское гетто.
Евреи жили и торговали в Венеции еще в 10 веке. Есть некоторые свидетельства того, что евреи жили в квартале Джудекка (ранее называвшемся Спиналонга) между 11 и 13 веками. Легенда еврейской общины гласит, что на Джудекке было две синагоги (снесенные еще в 18 веке), и в 19 веке там же была найдена мемориальная доска с надписью на иврите
Несмотря на общие для того времени предрассудки и антисемитизм, власти города быстро пришли к выводу, что евреи могут установить бесценные коммерческие связи с Ближним Востоком и принести огромные доходы в казну в города-государство.
Изначально евреи могли находиться в городе только в течение фиксированного периода времени и обязаны были носить желтый круг, на верхней одежде.
Колоссальное число евреев прибывает в первое десятилетие 16-го века, по причине изгнания евреев из Испании в 1492 и из Португалии несколькими годами позже.
Для их компактного расселения и было организовано первое в Европе гетто. Происхождении самого слова "гетто" окончательно не выяснено. Многие считают, что это слово происходит от венецианского термина, обозначавшего находившийся здесь литейный завод. Другие считают, что название происходит от немецкого «gitter» (решетка) или ивритского «get» (развод).
Приток ближневосточных евреев в середине 16-го века, принесший новые обычаи в город, создал контраст с их более скромными братьями-центральноевропейскими евреями ашкенази. За ними последовали римские евреи в 1575 году и сефардские (выходцы из Испании и ПОртугалии) в 1589 году. Вскоре гетто было настолько переполнено, что, на одного жителя приходилось всего два квадратных метра земли. Не имея возможности строить за пределами гетто, евреи начали строить вертикально, в результате чего появились восьми- и девятиэтажные здания, большинство из которых не были устойчивыми.
В таком небольшом пространстве на самом деле есть не менее 5 различных синагог или "школ", среди которых Немецкая (1528), Левантийская (1541), Итальянская (1575) и Испанская (1580).
Хотя еврейская община Венеции и была сравнительно небольшой по сравнению с другими центрами в Европе, но она была интеллектуально и культурно известна на протяжении веков. Среди светил венецианской общины Эли Левита (грамматик), поэтесса Сара Копио Суллам и раввины Леоне да Модена и Симона Луццато.
Венецианским евреям было разрешено учиться в престижном университете Падуи, а Венеция стала центром еврейской науки, а с приходом Даниэля Бомберга из Антверпена также и книгопечатания.
Но были и и провалы и трагедии: бубонная чума несколько раз опустошала город и венецианские власти отвечали на эпидемию массовыми погромами, авантюрист из Измира Шабтай Цви, объявивший себя мессией в середине семнадцатого века разделил венецианских евреев на два лагеря, и к 1737 году община была вынуждена объявить о банкротстве.
Просвещение и Рисорджименто улучшили условия внутри и за пределами гетто. Солдаты Наполеона буквально снесли ворота гетто (1797), и эмансипация позволила евреям в полной мере участвовать в Рисорджименто, особенно в семьях Пинчерле, Тревес и Пезаро (монументальные гробницы которых легко найти в Cimitero Ebreo).
Первое десятилетие фашизма в Италии было переходным периодом отношениях между различными слоями итальянского общества, но в 1938 году история повторилась с принятием "Расовых законов", ограничивших права евреев. К тому времени население венецианского гетто сократилось до 1200 человек.
Трагедия пришла вместе со Второй Мировой войной и приходов немцев. Когда в сентябре 1943 года Италия разорвала союзнические отношения с Германией и немцы заняли Венецию, почти всех евреев, включая престарелого и почти ослепшего главного раввина Адольфо Оттоленги, депортировали в концлагеря и убили.
На сегодняшний день еврейская община Венеции насчитывает около 500 человек, располагает детским садом, домом для престарелых (casa di riposo), пекарней, библиотекой, музеем, основанным в 1954 году, и многочисленными сувенирными магазинами.
Также среди венецианских евреев много приверженцев религиозного движения Хабад (ветвь хасидизма).