В день поступления Алекс проснулся ещё до будильника. Настенные часы, стилизованные под таймер обратного отсчёта на космодроме, показывали 5:27, будильник же был поставлен на 6:00. Алекс не стал дожидаться сигнала. Он неторопливо встал, собрался и сложил необходимые вещи в свою плечевую сумку, оставаясь абсолютно спокойным и уравновешенным. К своему удивлению, он совсем не испытывал волнения по поводу сегодняшнего дня. Прихватив с тумбочки свой микс-документ, Алекс бесшумно покинул дом. Родителей не было дома — они остались ночевать в гостинице для сотрудников ISMS. Алису же было жаль будить в столь ранний час.
В метро, сидя у окна, Алекс пытался сосредоточиться на мыслях о вступительных психологических тестах, однако образ незнакомой блондинки постоянно стоял у него перед глазами. Вспоминая её, он не заметил, как пролетело время и голос в салоне объявил нужную станцию.
Путь пролегал через тенистый парк, в котором было ещё по-утреннему свежо. Лицо обдувал лёгкий прохладный ветер. Где-то в небе пролетел космолет, и Алекс тут же задрал голову в тщетной попытке его увидеть: мешала густая листва деревьев. Алекс всегда так делал, когда слышал звук реактивного двигателя в небе — мечты о кабине пилота никогда не оставляли его. Что ж, как раз сегодня он очутился чуть ближе к своей мечте.
На площади перед академией так же, как и в первый день его визита, было много народу. Издали здание уже не казалось таким огромным и высоким, зато Алекс рассмотрел детали, которых не заметил в прошлый раз. Он увидел, что на крыше левого и правого крыла ровные бетонные площадки выглядели так, как будто их подготовили для установки чего-то, но так и не решились установить. Присмотревшись внимательнее, Алекс обнаружил в центральной башне ворота, которые выводили на крышу.
«Ну конечно же!» - Волкова озарило. «Это же площадки для установки зенитных турелей, которые сейчас стоят в центральной башне за этими воротами! Тут бы и школьник догадался!»
На самом деле далеко не каждый, и тем более школьник, мог бы приметить эти детали и найти в них разгадку, сведя воедино все подсказки. Дед воспитывал внука как настоящего разведчика: учил его быть наблюдательным, присматриваться к деталям, уметь анализировать увиденное и находить решения там, где их, казалось бы, нет. Всё это вошло у Алекса в привычку, за что он иногда себя проклинал, ведь в обычной жизни такая привычка мешала. Вместо того чтобы расслабиться, он видел и находил то, чего не замечали остальные. Побороть это он так и не смог, поэтому попросту смирился. Полностью расслабиться получалось лишь в случае, когда Алекс пускался в мечты о звёздах, других планетах, межпланетных перелетах; другими словами — о космосе.
Как часто он попадал из-за этого впросак! Учитель смотрел пристально и укоризненно, а одноклассники смеялись — это Волков снова замечтался, игнорируя весь мир. Массу хлопот ему доставала эта привычка, потому что он не мог вовремя сосредоточиться и терял концентрацию. Но Алекс видел выход: простой и единственный способ избавиться от неё — это сделать мечты реальностью.
Алекс направился к стойке.
- Здравствуйте, я...
- А-а-а, Волков? Смотри-ка, не проспал, - вместо приветствия сказал уже знакомый Алексу майор.
- Я на подтверждение!
- Да, Волков, я тебя помню. Итак!.. - майор просканировал микс-документ Алекса, потом повозился с ним ещё, что-то набрал на клавиатуре и просканировал микс снова.
- Итак!.. - повторил он. - В твой микс-документ я добавил медицинскую карту.
- Но она уже была там... - возразил Алекс.
- Не перебивай, а слушай, Волков! - голос майора стал строже. - Была, а сейчас уже нет, потому что все данные с неё я переписал в медкарту нашего образца. Ты же собираешься тут учиться?
- Так точно! - выпалил Алекс, боясь брякнуть лишнее, и теперь ловил каждое его слово.
- Так вот, на твой микс-документ добавлена медкарта и табель оценок физподготовки. Сначала пройдёшь медкомиссию — она на втором этаже — а дальше... Впрочем, дальше ты сам разберёшься. Вольно! - скомандовал майор, едва сдерживая улыбку.
- Разрешите идти? - Волков словно бы не расслышал команду.
- Иди уже, - совсем мягко, как-то по-отечески, ответил майор.
Алекс забрал микс-документ и направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Он шёл, погружённый в свои мысли, как вдруг кто-то сильно толкнул его плечом. Настолько сильно, что микс-документ и сумка Алекса упали на пол. Подбирая свои вещи, Волков разглядел человека, толкнувшего его: это был довольно крепкий коротко стриженный темнокожий парень, толстые нос и губы которого придавали ещё большую массивность его и без того внушительному лицу.
- Мамочка собрала Белоснежку в начальную школу? - с издёвкой спросил парень.
Позади него стояли ещё два парня, тоже темнокожие, однако не такой крупной комплекции, как их лидер. Волков сжал кулаки, но в то же время понимал, что ввязываться в драку в холле Академии — это плохая идея.
- Мне кажется, твоё лицо испачкано сажей? Или оно с рождения у тебя такое? Уголёк вывел прогуляться своих той-терьеров? - кивнул Волков в сторону свиты темнокожего.
Один из них двинулся вперёд, но здоровяк жестом остановил его.
- О-о-о! Они знают команду «Место!»? - не унимался Алекс.
- Лучше не попадайся на моем пути! - рявкнул темнокожий, не нашедший других слов для ответа.
- А иначе что?.. Ты подаришь мне одного из своих той-терьеров? - Алекса было уже не остановить.
- Лучше не попадайся! Пошли, ребята! - повторил незнакомец, развернулся и удалился прочь. «Той-терьеры» последовали за ним.
- Это был Стив... Привет, я Макс, - сзади кто-то положил руку на плечо Алекса.
- Я Макс Самойлов, - представился светловолосый парень, протягивая руку.
- Алекс Волков!..
- Волков? Так ты из России? - по-русски спросил Макс.
- Мои бабушка и дедушка — русские эмигранты. И если можно, давай по-английски, я не говорю по-русски.
- Э-э-э, брат, так нельзя, - перейдя на английский, продолжил Макс. - Ладно, давай я научу тебя русскому, а ты научишь меня так же дерзко давать отпор этим хулиганам, - Макс снова протянул руку.
- Нет проблем! Кажется, у меня появился первый знакомый в Академии и, о совпадение, он из заснеженной России, - хохотнул Алекс.
- Ха, вообще сейчас там тоже лето, - засмеялся Макс, - а вот зимой у нас на Урале и правда выпадает очень много снега.
Путь к лестнице они продолжили уже вдвоем, оживлённо беседуя. Из рассказа нового знакомого Волков узнал, что тот приехал из России, западно-уральской её части. Макс так же, как и Алекс, мечтал о межпланетных перелётах и ненавидел всякого рода несправедливость и хамство.
Он был ниже ростом и худощав, но несмотря на худобу, имел жилистость и несгибаемый характер. Пусть в нём и угадывалась некая нерешительность, в этом не было ничего страшного. Как говорил дед Волкова: «Героями не рождаются...» Также Макс оказался добродушным шутником, из чего Алекс понял, что они с ним быстро поладят.
У дверей кабинета медкомиссии молодые люди слегка растерялись.
- Ну что, кто первый? - спросил Алекс.
- Ты же у нас герой!.. Давай, иди! - Макс хлопнул его по плечу и подтолкнул к двери.
Алекс не стал возражать и вошёл первым. В большом светлом помещении возле стен стояли медицинские аппараты различного назначения, некоторые из которых он видел впервые в жизни. Справа за длинным столом восседали шестеро врачей — о том, что это именно врачи, Алекс понял по нашивке на их рукавах: красный крест на фоне Земли. Впрочем, кому, как не врачам, находиться в этом кабинете?
Алекс никогда ещё не видел врачей в военной форме. Он думал, все медики должны носить специальный медицинский костюм, но здесь всё было иначе, нежели в гражданской жизни. Среди врачей он отметил двух женщин лет тридцати с собранными в строгий пучок волосами; трёх мужчин среднего возраста и одного постарше, лет пятидесяти, но с хорошей физической подготовкой и военной выправкой. Этот пожилой врач оказался среди них старшим не только по возрасту, но и по званию. Его форму украшали погоны полковника.
- Проходите, молодой человек, - негромко сказал полковник. - Давайте сюда ваш микс-документ.
Отсканировав данные с документа, он уткнулся в свой монитор. Остальные заглянули в свои: видимо, данные сразу направились на все шесть компьютеров.
Волков молча ждал.
- Молодой человек, вы так и будете стоять? Заходите во-о-н за ту ширму и раздевайтесь, часы тоже снимите, - полковник давал указания так, как если бы обращался к ребёнку или к собаке.
- Совсем догола раздеваться? - с опаской спросил Алекс. Всё-таки он находился в одном помещении с дамами. Тем временем одна из них снисходительно улыбнулась.
- Трусы можете оставить. Господи, сколько же раз в день я слышу этот вопрос!.. - устало вздохнул полковник.
Раздеваясь, Волков мог слышать, как врачи обсуждают данные с его медкарты, но слов не разобрал.
- Я готов, - произнёс Алекс, выходя из-за ширмы. Мимоходом он заметил, как одна из женщин оценивающе окинула взглядом его мускулистое тело. Полюбоваться было чем: ежедневные тренировки и калифорнийское солнце сделали его похожим на древнеримского гладиатора. В ярком освещении кабинета крепкое бронзовое тело ростом 188 см смотрелось весьма эффектно. Образ заправского бойца дополняла по-военному строгая причёска полубокс. Русые волосы были идеально уложены, как и положено человеку такого статуса.
- Пройдите в диагностическую камеру, - сказал один из врачей, указав рукой направление. Из открывшейся двери диагностической камеры вылился яркий голубоватый свет. Внутри неё что-то щёлкнуло, зашипело, и Алекс оказался запертым в тесном пространстве при полной тишине. Из динамика, установленного внутри капсулы, неожиданно раздалась команда полковника: «Руки на пояс, дышать ровно, не шевелиться!»
Волков подчинился, несмотря на жгучее любопытство, так ему хотелось посмотреть вниз и увидеть всё, что там происходит. С мерным гудением снизу вверх поднимались ярко-зелёные лучи, как бы кольцом опоясывая тело. Лучевое кольцо поднялось вверх, затем на мгновение остановилось и вернулось вниз, после чего снова что-то щёлкнуло, зашипело, и кабина наконец выпустила парня наружу.
- Можете одеваться, - сказал один из медиков, не отрываясь от монитора. Кто именно это сказал, Алекс так и не понял, да это было и неважно. Он поспешил одеться.
- Что же, молодой человек, - произнёс полковник, - здоровье у вас отменное, так что со стороны медицины к вам нет вопросов. Забирайте свой микс-документ и вперёд — на сдачу физических нормативов!
Волков с облегчением покинул кабинет.
- Ну и?.. Что они сказали? - тут же налетел на него Макс.
- Годен! - гордый за своё здоровье, коротко ответил Волков. - А теперь давай ты, - и, сам распахнув дверь кабинета, впихнул туда приятеля. - Удачи, - шепнул он вдогонку и прикрыл дверь.
Макс вернулся через десять минут.
- Ну как? - спрашивал теперь уже Алекс, но так же нетерпеливо.
- Не знаю! Я не уверен, но... Написали, что годен, только по весу едва попадаю в норму, - ответил Макс в нерешительности. - Сказали, возьмут его под контроль. Как думаешь, примут?
- Ты уже принят! А вес?.. Твой вес я беру на себя, доверься профессионалу!
Волков по-дружески обнял Макса. Они оба успешно прошли медкомиссию.