В Век Просвещения романтическими писателями был выдуман образ мечтательного изгоя, преданного обществом, отвергнутого прекрасной девой. В ржавых латах, с дедовским мечом и без гроша в кармане такой паладин вынужден был грабить проезжих богачей, раздавая золото и серебро беднякам в окрестных селениях. Такие рыцари не могли насиловать, проливать безвинную кровь. Они сражались только во имя правды и защищая обездоленных. О таких романтиках с большой дороги мечтал и Дон Кихот. Но на самом деле рыцари-разбойники меньше всего думали о бедняках. При случае они могли похитить из селения крестьян, не спрашивая их об уровне достатка. Любого, кто мог стоять на ногах и не мог защитить себя, разбойники с родовыми гербами на щитах могли продать заезжим купцам-сарацинам или какому-нибудь феодалу.
Иногда рыцари-разбойники срывали планы королей, срывали целые военные кампании. Удачливым грабителям удавалось хорошо погреть руки на выкупе знатных пленников. Захват купца мог принести грандиозные барыши, на которые можно было приобрести половину доброго королевства. Славился своими подвигами в Святой земле некий разбойник Рено де Шантильон. Он нападал на проезжавших мимо его замка путников. Самым главным достижением мессира Рено было изнасилование сестры султана Саладина. Разбойник таким образом нарушил перемирие между крестоносцами и сарацинами.
Как становились рыцарями-разбойниками? Конечно, этому ремеслу сыновей феодалов учила сама жизнь. Если ты оказывался третьим сыном в семье, то твоим достоянием из отцовского наследства оказывались в лучшем случае боевой конь и меч. В худшем приходилось просто брать палку и уходить в леса, а там уже промышлять — и на оружие, и на оруженосца.
Голод, мизерные доходы с деревни, разоренной войной, заставляли рыцарей бродить по большим дорогам, искать легкую добычу. Обилие нищих удальцов, умеющих управляться с мечом и копьем, рождало целые банды. После Столетней войны такие шайки наводнили Францию и спасения от них не было. Особенно много рыцарей-разбойников было в горных районах Европы. Некоторые обитали в труднодоступных пещерах. Так было в горах у Рейна, в Шотландии и Баварии, в Тироле, Италии, Чехии, Польше.
Средневековые источники, народные предания сохранили немало фактов о рыцарях-разбойниках. Французская хроника XIII в. извещала о предприимчивом рыцаре Фуко. В напарники он взял родного брата Жана, с которым по ночам скакал на конях по дорогам и атаковал беспечных прохожих. С них он требовал строго фиксированную плату в сотню су. Если денег не было, то пленника просто протыкали мечами.
Попадавшихся знатных пленников Фуко заставлял питаться отбросами в подвалах своего разбойничьего приюта. Трупы тех, кто не выдерживал издевательств, мучители выбрасывали свиньям-людоедам. Головорез собрал вокруг себя целую банду. Он до того осмелел от своей безнаказанности, что решил провернуть грабительский набег. Но нарвался на ратников графа Тулузского. Разбойнику и его братцу отсекли головы, которые потом долго красовались на главной площади Тулузы в назидание прочим рыцарями.
Много было разбойничьих гнезд в долине Рейна. Они красовались на скалах в труднодоступных местах. В конце XII в. хозяева замка Райхенштайн брали на абордаж купеческие караваны, которые проходили по главной немецкой реке. На севере Англии опустошали селения шотландские рыцари-разбойники, их банды постоянно терроризировали купцов и целые города. Простолюдинов вешали за совершенную мелкую кражу уже в возрасте семь-восемь лет. А вот бравым шотландским аристократам, промышлявшим разбоем, преступления сходили с рук. Они с готовностью оплачивали услуги судей награбленным на дорогах серебром.
А вот в Польше под Легницей зверствовал рыцарь-громила Черный Кшиштоф (с 1500 по 1512 год). Он не оставлял свидетелей своих преступлений. Убивал всех подряд — купцов, монахов, крестьян, школяров. В конце концов разбойника изловили и казнили на площади в Легнице. До самого конца 15 века рыцари-разбойники бесчинствовали во всех землях Германии, пока за них не взялся кайзер Священной Римской империи Максимилиан I. Он стал преследовать разбойников, лишая их жизней и владений, провозгласив «вечный земский мир».