Blue Origin, частная компания, принадлежащая основателю Amazon миллиардеру Джеффу Безосу, запустила очередной испытательный полет своей туристической ракеты, неуклонно приближаясь к отправке платежеспособных туристов в космос.
В среду ракета взлетела с испытательного полигона в сельском Техасе и поднялась более чем на 60 миль в верхние слои атмосферы через границу, которая считается границей между атмосферой Земли и космосом.
Это 12-й испытательный полет с расстыковкой полностью автономной системы ракеты и космического корабля Blue Origin под названием New Shepard. И это может быть одним из последних тестовых испытаний перед тем, как компания будет готова отправлять в космос отправлять клиентов, хотя пока неясно, когда именно компания достигнет этого рубежа.
Ранее в этом году Ариан Корнелл, директор по продажам Blue Origin, заявил, что компания планирует начать пассажирские полеты в 2019 году. Но эти планы изменились. Во время веб-трансляции, посвященной запуску в среду, она сказала только, что компания «близка к этому».
Генеральный директор Боб Смит сказал CNBC в недавнем интервью, что туристические полеты «вероятно» начнутся в следующем году.
Капсула New Shepard, в которой будут размещаться пассажиры, оснащенная большими окнами для панорамных видов, отсоединяется от ракеты в верхней части траектории полета. Во время испытательного полета в среду он поднялся примерно на 343 000 футов или 65 миль. Будущие пассажиры смогут испытать невесомость за несколько минут до спуска.
Три парашюта используются для замедления капсулы, когда она возвращается обратно на Землю. В среду она путешествовала со скоростью около 16 миль в час, прежде чем приземлилась. Полет длился чуть более 10 минут от взлета до посадки.
После того, как ракета отсоединилась от капсулы, она повторно включила свой двигатель, чтобы выполнить точечную посадку на стартовой площадке. Blue Origin утверждает, что New Shepard может приземлиться и снова полететь с «минимальным ремонтом», что является ключом к снижению стоимости за один запуск. Это был шестой полет ракеты и капсулы, последний состоялся в мае.
Этот запуск был также девятым испытательным тестовым полетом, который включал в себя полезные исследования. Один из проектов, получивший название OSCAR, будет тестировать «смесь газов», которая может помочь НАСА понять, как использовать обычные отходы в «двигательных установках или системах жизнеобеспечение» в миссиях по исследованию дальнего космоса.
Также на борту New Shepard были тысячи открыток от детей со всего мира, которые являются частью Blue Origin's Club for the Future, некоммерческой организации, созданной для того, чтобы вдохновить новое поколение ученых и инженеров.
New Shepard от Blue Origin планирует напрямую конкурировать с Virgin Galactic, компанией по космическому туризму, основанной британским предпринимателем Ричардом Брэнсоном, доставляя богатых пассажиров в суборбитальное пространство.
Обе компании разрабатывают свое оборудование с начала 2000-х годов. Они должны были наконец начать коммерческие операции в этом году.
Virgin Galactic, которая недавно дебютировала на фондовом рынке, теперь планирует запустить первых клиентов на своем сверхзвуковом космическом самолете к середине 2020 года. У компании уже есть более 600 клиентов, большинство из которых согласились заплатить от 200 000 до 250 000 долларов за место.
Blue Origin публично не подтвердила, сколько стоят ее билеты. Компания стремилась скрывать свои планы, подтверждая тестовые полеты только после их обнародования в нормативных документах.
Компания финансируется исключительно Джеффом Безосом, чье состояние в сумме более 100 миллиардов долларов делает его одним из самых богатых людей в мире.
Некоторые эксперты космической отрасли оптимистично относятся к космическому туризму, предполагая, что он может стать основным источником дохода. Но критики сомневаются, достаточен ли спрос среди мировых богачей, чтобы сделать это направление устойчивым бизнесом.
У Blue Origin есть еще несколько направлений бизнеса: разрабатывается гигантская ракета New Glenn, которая конкурирует с известными компаниями SpaceX и United Launch Alliance за контракты по запуску военной техники. Blue Origin сотрудничает с известными аэрокосмическими компаниями, чтобы побороться за контракты НАСА на строительство лунного корабля.
Материалы на эту тему также можно прочитать:
Jeff Bezos's Blue Origin launches 12th test flight of space tourism rocket (CNN)
Jeff Bezos' Blue Origin has launched and landed a single rocket for the sixth time (CNet)