По информации агентства Reuters, Армия США планирует профинансировать строительство объектов по переработке редкоземельных элементов, что является частью неотложных действий Вашингтона по обеспечению внутренних поставок минералов, используемых для производства военного оружия и электроники.
Этот шаг ознаменовал бы первые финансовые инвестиции американских военных в промышленное производство редкоземельных элементов с тех давних пор, как Манхэттенский проект во время Второй мировой войны создал первую атомную бомбу.
Это произошло после того, как президент Дональд Трамп ранее в этом году приказал военным обновить цепочку поставок для редких материалов, указав на то, что зависимость от других стран в отношении стратегических полезных ископаемых может помешать обороне США.
Китай, мировой лидер по перерабатоке большинства редкоземельных элементов, угрожал прекратить экспорт специализированных минералов в Соединенные Штаты, используя свою монополию в качестве "дубины" в продолжающемся торговом конфликте между двумя крупнейшими экономиками мира.
«Индустрии редкоземельных элементов США нужна существенная помощь, чтобы конкурировать с китайцами», - сказал Джим Маккензи, главный исполнительный директор UCore Rare Metals Inc, которая разрабатывает проект по редкоземельным элементам на Аляске. «Речь идет не только о деньгах, но и о комплексной широкой поддержке со стороны Вашингтона».
В прошлом месяце подразделение Армии, осуществляющее надзор за боеприпасами, обратилось к шахтерам с запросом о стоимости экспериментальной установки для производства, так называемых, тяжелых редкоземельных элементов, явдяющихся редким видом специализированных минералов, которые очень востребованы для использования в вооружении, согласно документу, предоставленному для ознакомления Reuters.
Ответы должны быть получены до 16 декабря 2019 года. По словам должностных лиц и источников компании, знакомых с вопросом, среди ожидаемых респондентов - UCore, Texas Mineral Resources Corp и совместное предприятие Lynas Corp и частной компании Blue Line Corp.
Армия США заявила, что будет финансировать до двух третей расходов на переработку и, по крайней мере, хотя бы один проект. В потенциале, возможно, и больше. Кандидаты должны предоставить подробный бизнес-план и указать место, где они будут добывать руду, среди прочих факторов.
Этот недавний шаг Армии, подразделения Пентагона, последовал после военного исследования в начале этого года о состоянии цепочки снабжения редкоземельными элементами в США.
Напряженность, связанная с редкоземельными ископаемыми, между США и Китаем восходит, по крайней мере, к 2010 году, когда Китай ограничил свой экспорт в Японию после дипломатических разногласий, что привело к росту цен на нишевые металлы, и вызвало опасения в Армии США относительно того, что Китай может сделать то же самое с Соединенными Штатами.
Химико-биологический центр по развитию боевых возможностей армии США и штаб армии США не ответили на запросы о комментариях.
В запросе не указана и конкретная сумма, которую могла бы профинансировать армия, хотя она частично основана на Законе об оборонном производстве (DPA), американском законе 1950-х годов, который дает Пентагону широкие финансовые возможности для закупки оборудования, необходимого для национальной обороны.
Эксперты говорят, что экспериментальная установка по переработке редкоземельных элементов может стоить от 5 до 20 миллионов долларов, в зависимости от местоположения, размера и других факторов, при этом полномасштабная установка может стоить более 100 миллионов долларов.
«Приятно видеть интерес к финансовой поддержке отрасли со стороны Министерства обороны», - сказал Джон Блюменталь, генеральный директор Blue Line Corp, которая в начале этого года подписала меморандум о взаимопонимании по строительству в Техасе завода по переработке редкоземельных элементов с базирующейся в Австралии компанией Lynas Corp.
Не совсем понятно, как Армия будет оценивать отклики респондентов, учитывая, что большая часть опыта в отрасли редкоземельных элементов сейчас находится в Китае, хотя сама современная индустрия редкоземельных элементов возникла в США десятилетия назад.
«Вместо предоставления средств на еще одно исследования, это позволитвыделить деньги на создание цепочки поставок редкоземельных элементов в США», - сказал Энтони Марчезе, генеральный директор Texas Mineral Resources, которая разрабатывает рудник Round Top в Техасе совместно USA Rare Earth.
Однако после обработки, редкоземельные элементы необходимо превратить в редкоземельные магниты, которые можно найти в высокоточных ракетах, умных бомбах и военных самолетах, а Китай также контролирует и производство редкоземельных магнитов.
Пентагон еще не начал финансировать производство магнитов в стране.
«Преодоление магнитного зазора сделало бы больше для удовлетворения потребностей страны в обороне, а также потребностей производителей электромобилей и других», - сказал Райан Кастиллу, управляющий директор исследовательской фирмы Adamas Intelligence, которая внимательно следит за индустрией редкоземельных элементов.
Материалы на эту тему также можно прочитать:
Exclusive: U.S. Army will fund rare earths plant for weapons development (Reuters)