У прославленного русского изобретателя, механика-самоучки Ивана Кулибина был один недостаток: он совершенно не заботился о своём авторском приоритете. Огромное количество его оригинальных технических решений не было оформлено никакими патентами и привилегиями, да и сам Кулибин довольно смело использовал для своих разработок чужие решения, в тогдашней России, да и не только в ней, это не считалось зазорным. Кулибин охотно публиковал описания своих изобретений, некоторые из них потом использовались без его ведома, и патентовались под чужими именами.
Но есть одно изобретение Кулибина мирового значения, относительно которого авторство Кулибина никогда и никем не оспаривалось, хотя описание этой своей разработки он тоже опубликовал. Это первый в мире зеркальный прожектор, знаменитый «кулибинский фонарь».
Прожектор Кулибина представлял собой большую алебастровую чашу, напоминавшую по форме колокол, её внутренняя параболическая поверхность была сплошь покрыта кусочками зеркала. Источник света помещался внутри чаши, это была обычная свеча. Нетрудно заметить, что многие современные прожекторы конструктивно очень похожи на «кулибинский фонарь».
Иван Кулибин предназначал своё изобретение в первую очередь для оснащения морских судов, маяков, а также освещения городских улиц, промышленных и художественных мастерских. Однако «кулибинский фонарь» постигла та же судьба, что и большинство предыдущих и последующих изобретений талантливого механика (в данном случае ещё и оптика). Прожектор использовали по большей части для развлечения и увеселения императорского двора, для иллюминации и при фейерверках. Эффект был потрясающим, в буквальном смысле: свет распространялся от дворца на городские улицы, и поначалу некоторые жители Санкт-Петербурга молились и говорили о пришествии Антихриста. Поэт Гаврила Державин даже посвятил «кулибинскому фонарю» басню и упомянул его ещё и в хвалебной оде, правда, посвящённой не самому создателю чудо-фонаря, а фавориту императрицы графу Григорию Орлову.
Если не считать нескольких уменьшенных экземпляров своего фонаря, изготовленных Кулибиным для карет петербургских аристократов, известен только один случай использования прожектора по прямому назначению ещё при жизни изобретателя. Купец, мореплаватель, исследователь Курил и Аляски русский промышленник Григорий Шелехов, отправляясь в плавание, установил прожектор Кулибина на одном из своих кораблей.
Владимир Царан