Впервые юный Мойша взялся за оружие в 14 лет: во время еврейских погромов в октябре 1905 года участвовал в еврейской самообороне и с тех пор с оружием не расставался. Вскоре Мойша Винницкий вступил в дружину анархистов-террористов «Молодая воля», состоявшую из юношей 15-19 лет и прославившуюся дерзкими налетами, грабежами. «Молодовольцы» решили просто: стали «трясти буржуев» – тех, кто наживается на трудящихся. Жертв среди граждан анархисты избегали, а вот приближенных к власти не щадили: от рук членов организации погибли городовой и один из тюремных надзирателей.
Винницкий принял активное участие в расправе над приставом Михайловского участка подполковником Кожухарем и лично привел в действие взрывное устройство. Как сам он не пострадал, история умалчивает, а вот полицмейстера разорвало в клочья. Был ли это поздний миф или чистая правда, трудно сказать. Но в 1907 году Мишка получил 12 лет каторги. Кстати, источники упоминают, что в тюрьме он познакомился с самим Котовским.
Нужно так же упомянуть, что раскосые глаза, широкие скулы и смуглый цвет кожи делали Мойшу Винницкого похожим на японца– так приклеилась к нему кличка «Япончик». Увлекаясь историями о культуре Японии и считая якудзу образчиком бандитской философии Мишка был не против.
Обратно в Одессу Япончик вернулся летом 1917 года как политический узник и борец с режимом. Семнадцатый в Одессе знаменателен невиданным разгулом преступности. И Япончик быстренько сколачивает свою банду и выходит на свою тропу войны с буржуями.
Впрочем, его бандиты беспредельщиками не были – действовали по созданному Япончиком «кодексу налетчика»: они не грабили бедняков, врачей, адвокатов и актеров. Эти профессии Япончик очень уважал. Наказанием за несоблюдение «кодекса» было изгнание из банды, для особо провинившихся – смерть.
Из своих набегов артистичный Винницкий устраивал настоящие перформансы. Модник Япончик прогуливался по главной улице города, сопровождаемый охраной, и принимал поклоны от окружающих. Интеллигент и расчетливый человек, он был в курсе коммерческого дела и аспектов бизнеса. Личная жизнь его при этом не уступала «профессиональной». Завсегдатай оперы и литературных вечеров, Мишка присутствовал на светских событиях и поддерживал дружбу с деятелями культуры и искусства. За шикарные приемы и вечеринки, которые устраивал Япончик, в Одессе его прозвали «Королем Молдаванки».
Свои действия по «изъятию ценностей у буржуазии» Япончик приукрашивал рассуждениями об эксплуатации еврейского пролетариата. Теперь он не просто грабит, но экспроприирует для нужд революции и рабочего класса. Он организовывает большой революционный отряд еврейской самообороны. Хрестоматийной стала история с ограблением его бандой игорного клуба – Япончик и его подельники переоделись в матросов. Выручка была знатной: 100 тысяч с кона и 2000 тысяч с посетителей. Один из посетителей клуба в прямом смысле умер на месте, когда увидел перед собой толпу вооруженных людей.
Одесса любила Мишку-Япончика. Потому, что он старался избегать кровопролития, грабил богатых и распределял доходы между своими людьми. Впрочем, в то же время, не забывал и о себе – активно приумножал свой капитал, контролируя торговлю ворованными вещами и одесскую «толкучку», наркобизнес и торговлю «живым товаром».
Когда в Питере свершилась революция, большевики в Одессе поняв, что «задушить» бандитизм и воровскую среду быстро не получится, решили сотрудничать. В 1918-ом дружина Япончика, совместно с большевиками, анархистами и левыми эсерами участвовала в уличных боях против гайдамаков. В эти дни банда Япончика, пользуясь ситуацией, «погуляла» и по буржуазным кварталам.
И вот в Одессе была провозглашена Одесская советская республика со своим правительством – Совнаркомом. Еврейская боевая дружина Япончика вошла в состав Одесской советской армии как резерв правительства и командования и была переведена на государственное содержание. Винницкий после «одесского Октября» стал известным и «славным» революционером.
Понимая, что большое влияние в Одессе имеет «бандитско-босяцкий элемент», большевики и анархисты делали все возможное, чтобы провести в «короли воров» Одессы своего человека – «революционера» Мишку Япончика. Япончик впервые объединил уголовный мир Одессы, став его «королем». За ним была большая сила – дружины еврейской самообороны, а также поддержка бедного населения Одессы и ее пригородов. Странная обстановка сложилась в Одессе...
12 декабря 1918 года, когда в порту высадились австро-германские войска, Япончик организовал успешное нападение на Одесскую тюрьму, результатом которого был массовый побег заключенных. Во время митинга сторонников социалистических партий был выдвинут лозунг освобождения политических из тюрьмы. С пением «Марсельезы», под красным флагом толпа трудящихся и примазавшихся к ним бандитов штурмовала тюремный замок. Сняв часовых, они взорвали ворота и отняли у надзирателя ключи от камер. Всего было освобождено около 700 заключенных, но в большинстве своем уголовников.
20 декабря 1918 года Одесса полностью перешла под власть белогвардейцев и «союзников Антанты», в первую очередь французского командования. Япончик собрал из одесских уголовников, боевиков-анархистов и мобилизованных студентов Новороссийского университета полк и подчинил бригаде Котовского в составе 45-й стрелковой дивизии Якира. Красноармейцы Япончика не имели единой формы, многие ходили в шляпах канотье и цилиндрах, но каждый считал делом чести носить тельняшку. Дезертирство «бойцов»-уголовников началось еще до отправки. Комдив Якир даже предложил разоружить полк Япончика как ненадежный.
Первая атака полка в районе Бирзулы против петлюровцев была успешной, в результате чего удалось захватить село Вапнярка и взять пленных и трофеи, но последовавшая на следующий день контратака петлюровцев привела к полному разгрому полка. Уголовники Япончика побросали оружие и сбежали с поля боя, захватив пассажирский поезд, чтобы вернуться в Одессу. Однако поезд до Одессы не дошел – 4 августа 1919 года он был остановлен отрядом Красной Армии. Япончик попытался оказать сопротивление – и был застрелен на месте...