Из школьного курса истории мы знаем, что первыми из женщин на русском престоле побывали Екатерина I и царевна Софья. Причём первая из них формально была главой государства, но в реальности не правила (за неё это делал А. Д. Меньшиков), а вторая – реально управляла страной, но формально была лишь регентом при своих малолетних братьях. При этом мало кто вспоминает, что за сто лет до них на троне московского царства уже побывала самодержавная царица – Ирина Годунова. И пусть вдова последнего московского Рюриковича возглавляла страну всего 31 день (с 16 января по 21 февраля 1598 года) – именно она является первой женщиной на русском престоле. Как же это произошло?
После смерти Ивана IV Грозного в 1584 году трон достался его сыну – Фёдору – человеку крайне болезненному, набожному и недалёкому, получившему в народе прозвище «Блаженный». Никто, включая его собственного отца, не предполагал, что он станет царём, но после смерти старшего брата – Ивана, Фёдор оказался первым в очереди на царство.
Ещё в 1575 году Грозный лично, без традиционного в те времена смотра невест, выбрал ему будущую жену. Его избранницей стала Ирина – дочь боярина Годунова, которая вместе с со своим братом Борисом с семи лет воспитывалась вместе с Фёдором в царских палатах. В подростковом возрасте эти двое составляли практически весь круг общения замкнутого и нелюдимого царевича, поэтому сам Фёдор Иоаннович, скорее всего, охотно одобрил выбор отца. Так Ирина Годунова стала царицей.
Все четырнадцать лет формального царствования Фёдора страной за него фактически управляли другие люди. Сначала - Боярская Дума, а затем – царский шурин Борис Годунов. И это ни для кого не было секретом – иностранные послы, например, искали встречи именно с Годуновым, а не с царём, а шведский король Карл IX писал, что «сами русские называют своего царя словом «durak». При этом и сама царица, что было нетипичным для того времени, принимала участие в управлении государством – присутствовала на заседаниях Боярской Думы, принимала посланников. Например, в 1589 году во время визита константинопольского патриарха Иеремии II, прибывшего в Москву с целью учреждения русского патриаршества, она вслед за мужем и братом выступила перед гостями с приветственной речью, чего до неё русские царицы себе не позволяли.
В январе 1598 года царь Фёдор Иоаннович умирает бездетным. Так как ранее при невыясненных обстоятельствах в Угличе погибает его младший брат – династия Рюриковичей прерывается. Ирина собирается по сложившейся традиции уйти в монастырь, но Боярская Дума, опасаясь захвата трона со стороны Бориса Годунова и надеясь, что она может быть беременна наследником, присягает ей как самовластной царице. Царские указы и решения Думы начинают выходить за подписью царицы Ирины. Спустя 31 день она под давлением брата всё же заявляет о своём желании уйти в монастырь, открывая тем самым ему дорогу к трону. 21 февраля 1598 года Ирина вместе с патриархом Иовом публично благославляет Бориса на царство, что спустя 6 дней приводит к его избранию царём на Земском соборе. Сама вдовствующая царица после этого принимает постриг под именем инокини Александры и поселяется в Новодевичьем монастыре, где и умирает спустя 5 лет.
Так на смену династии Рюриковичей приходит династия Годуновых. Но её основателем и первым представителем является не царь Борис, а царица Ирина.