Предыдущую часть смотрите здесь
Дым понемногу рассеялся, и копыта лошади зачавкали по заболоченной поляне.
Мягкая зеленая травка казалась чудом среди золы и пепла. Дальше, на небольшой возвышенности, которую обступили скалы, шелестела сухая трава.
Иван остановил цепочку людей, оглядывал место.
- Так, - сказал он, сбрасывая рюкзак. - Кугушев и Стригунов останутся здесь. Разжигайте костер, кипятите чай. А мы налегке двинем дальше. Надо установить границы гари.
- Я тоже пойду, - сказал Артем упрямо.
- А я говорю, останешься, - жестко отрезал Иван и отвернулся. Закопченное лицо было злым и незнакомым.
Сняли фляги с водой. Кугушев привязал лошадь к молодой лиственнице, стал сооружать костер. Он неторопливо вырубил легким топориком суковатые колышки с развилками на концах. Готовил перекладину, на которую надо будет повесить ведро с водой.
Его движения были спокойны и будничны, словно он выполнял самую обычную работу в обычной обстановке, а это так не вязалось с тем, что есть.
Мужики сняли рюкзаки, сложили в кучу и ушли. Ушли беззвучно, как призраки, медленно растворяясь в дыму. А Артем так и остался стоять возле уже потрескивающего костра, глядел им вслед.
Ждал, - может, Иван обернется, позовет. Но тот не обернулся.
- Ты вот что, парень, - сказал Гаврила Афанасьевич, подкармливая костер хрустким сушняком, - погляди, может, лапнику наломаешь. Ночевать тут придется.
- Как ночевать?! - зло крикнул ему Артем. - Пожар ведь! Там же горит! Что мы будем тут чаи распивать? Слушай, Гаврила Афанасьевич, ты, может, один тут управишься? А я пойду?
- Никуда ты не пойдешь, - спокойно ответил Кукушев. -Тебе велено со мной быть. Помогать. Разве не слыхал, что Рытов сказал?
- Но зачем все это? - Артем показал на костер, на сложенные в кучу рюкзаки. - Сторож я, что ли?
Кугушев обошел живой островок с молодыми лиственницами. Нагибал ветки, ломал мягкие метелочки, потом стал устилать ими площадку с сухой травой.
- А ты не торопись. Пожар - это работа. А работу надо делать без суеты. Ты ведь впервой тут, на пожаре. А мы уж сколь лет подряд. Тут беготней не поможешь, тут надо с толком. В позапрошлом году мы неделю в тайге жили. Очаги забили, а больше чё делать?
- А я в кино видел лесные пожары - страшная штука, - сказал Артем. - Сплошное зарево... Как - то там наши мужики...
- А что мужики... Если бы что - сразу бы прибежали, - откликнулся спокойно Гаврила Афанасьевич. - А раз нету их - значит, тихо. Уж я - то знаю.
Я этих пожаров перетушил - и не вспомнить, сколько.
ПРОДОЛЖЕНИЕ БУДЕТ ТУТ...