Картина впервые была выставлена в знаменитом "Салоне Отверженных", который был открыт 15 мая 1863 года в Париже императором Наполеоном III, пожелавшим прославиться как защитник свободы и творчества. Тогда критики отвергли многие работы художников, которые не были допущены к участию в выставке. Эдвард Мане предложил салону свой "Завтрак на траве", что вызвало бурю эмоций, жесточайшую критику и единодушное предложение, что этот завтрак был абсолютно несъедобным.
Особенно публику возмутили прилично одетые, обутые, собравшиеся вокруг лесной поляны, с галстуками и с тростями, мужчины, рядом с которыми сияют обнаженные женские тела. Название картины приобретает какой-то пикантный смысл, тем более что на самом деле ничего съедобного изображено на картине не было. В левом углу переднего плана содержится слабый намек на еду, но отчетливо видно, что на куске ткани, возможно чьем-то платье, стоит полупустая корзина с несколькими грибами, а на листьях видны несколько ягод. Вот и весь завтрак.
Два довольно молодых человека свободно развалились на траве, о чем-то оживленно беседуя. Тот, что справа, жестикулируя, рассказывает что-то интересное, смешное, а собеседник мило улыбается. Смущенная улыбка сияет на лице женщины, сидящей рядом с ними. Она в свободной легкой позе сидит абсолютно голая, не слишком молодая, немного полноватая.
Пара, сидящая рядом, имеет одинаковый цвет волос, они одного возраста, возможно, они супруги. Вторая женщина в легкой, свободной, белой рубашке видна чуть дальше, но она слышит разговор, по ней видно, что она тоже слушает и улыбается. Картина полна светлого, теплого блаженства.