Смута. 1919 год. 100 лет назад, в декабре 1919 года, советские войска Южного и Юго-Восточного фронта нанесли тяжелое поражение Вооруженным силам Юга России. Армия Деникина оставила Харьков и Киев, и белые продолжили отступление на юг. Основные силы Донской армии были разбиты и отброшены за Дон.
Потерпев тяжёлое поражение на курско-орловском и воронежском направлениях (Битва за Воронеж; Орловско-Кромское сражение), белые отказались от наступления, понесли тяжелые потери (до половины состава Добровольческой армии), утратили стратегическую инициативу и перешли к обороне. На флангах войска ВСЮР опирались на Киев и Царицын, в центре удерживали район Харькова. На левом фланге оборонялась Киевская группировка генерала Драгомирова. 12-я советская армия прорвалась на днепровское левобережье, прервала связь между войсками Драгомирова и Добровольческой армией. К 18 ноября красные заняли Бахмач и стали угрожать левому флангу Добровольческой армии. В центре, оставив Курск, вела бои Добровольческая армия, которую, сменив Май-Маевского, возглавил Врангель. Он принял армию в катастрофическом положении. На левом фланге 12-я советская армия шла на юг вдоль Днепра, на правом – прорывалась конница Будённого. Белые войска потеряли в тяжелых боях половину состава, отступали. Отступающие тылы и беженцы запрудили все дороги. Части, которую уже раньше перешли на самоснабжение, всё чаще занимались грабежом, спекуляциями и мародерством. Сам Врангель сделал такой вывод: «Армии как боевой силы нет!»
Далее шёл фронт Донской армии генерала Сидорина. 9-я красная армия нанесла поражение белоказакам. 2-й кавалерийский корпус Думенко взял Урюринск, глубоко вклинился в оборону противника между 1-м и 2-м Донскими корпусами. Оборона по Хорпу была прорвана. Донские казаки отступили к Дону. Между Добровольческой и Донской армиями образовался глубокий разрыв, в который прорубалась конница Буденного.
На правом фланге в районе Царицына оборонялась Кавказская армия Покровского, которая в связи со своей малочисленностью стянула все силы в Царицынский укрепрайон. С началом ледохода заволжские части были переведены на правый берег. Их место тут же заняла 50-я стрелковая дивизия 11-й советской армии. Царицын стал подвергаться регулярным артиллерийским обстрелам. С севера и юга оборону белых регулярно проверяли части 10-й и 11- советских армий.
К середине ноября 1919 года войска красного Южного фронта, преследуя противника, вышли на рубеж Новоград-Волынский, Житомир, северо-западнее Киева, Нежин, Курск, Лиски и Таловая. Советские армии Юго-Восточного фронта располагались южнее Таловой, Арчединская, севернее Царицына и по левому берегу Волги до Астрахани, имея плацдармы у Чёрного Яра и Енотаевска. В состав Южного фронта под командованием А. И. Егорова входили 12-я, 14-я, 13-я, 8-я и 1-я Конная армии. В состав Юго-Восточного фронта под командованием В. И. Шорина входили 9-я, 10-я и 11-я армии, и силы Волжско-Каспийской флотилии. Всего советские войска насчитывали около 144 тыс. человек., около 900 орудий и свыше 3800 пулемётов.
Планы советского командования
Разгромив главные силы Добровольческой армии в сражениях за Орёл и Воронеж, и нанеся поражение части сил Донской армии, красное командование без паузы продолжило наступление. Главнокомандующий Красной Армии Сергей Каменев (выпускник академии Генштаба, бывший полковник царской армии) предлагал нанести три рассекающих удара по противнику. Первый удар на курско-харьковском направлении наносили войска 13-й и 14-й красных армий с задачей рассечь Добровольческую армию на две части и во взаимодействии с частями соседних 12-й армии и 1-й Конной и 8-й армий уничтожить армию противника.
2-й удар наносился смежными крыльями Южного фронта (1-я Конная и 8-я армии) и Юго-Восточного фронта (9-я армия, Сводный конный корпус) в стык между Добровольческой и Донской армий с целью завершить из разделение, разгромить по отдельности, освободить Донецкую область и выйти к Таганрогу и Ростову-на-Дону. Таким образом, красные из района Воронежа должны были прорваться к Азовскому морю, расчленить войска ВСЮР, отсекая добровольцев, сражающихся в районе Харькова, Донбасса и в Малороссии, от казачьих областей Дона и Кубани. Советское командование рассчитывалось, что, утратив связь с добровольцами, казачий фронт быстро зашатается и рухнет. Поэтому 1-й Конный корпус Будённого 17 ноября 1919 года развернули в 1-ю Конную армию. В состав ударной группы Будённого первоначально входили: 4-я, 6-я и 11-я кавалерийские дивизии, в оперативном подчинении были 9-я и 12-я стрелковые дивизии 8-й армии, во взаимодействии с ней должны были наступать, прикрывать фланги, 40-я и 42-я дивизии. Также в группировку входил отряд бронепоездов, автобронеотряд из грузовиков с пулемётными установками и авиационный отряд.
Третий удар наносило левое крыло Юго-Восточного фронта – 10-я и 11-я советские армии. Основная задача операции – освобождение Царицына, разъединение сил Донской и Кавказской армии, их разгром и выход к Новочеркасску, освобождение Донской области.