Такое определение представителям семейства Drosera дал сам Чарльз Дарвин. А всё потому, что они не желают как нормальные растения довольствоваться теми питательными веществами, которые получают с помощью фотосинтеза или вытягивают корнями из почвы, а добывают себе дополнительное пропитание охотой.
В народе Drosera известна как росянка. Не то, чтобы факт существования хищных растений вовсе не был известен до Дарвина. О странном поведении росянки и её родственников упоминали разные натуралисты ещё с XVIII века, но их работам не доставало основательности, сообщения вызывали недоверие. Пока за дело не взялся основатель теории естественного отбора.“В настоящее время Drosera интересует меня больше, чем происхождение всех видов на свете” – писал он Чарльзу Ляйелю в 1860 г.
Округлые листья росянки покрыты множеством пурпурных волосков. Кончики волосков выделяют капельки липко вязкой, прозрачной жидкости. Именно из-за них росянка и получила своё имя. По-английски оно звучит ещё более поэтично: sun-dew (солнечная роса).Но мушкам, комарам и даже бабочкам и стрекозам, которые имеют неосторожность присесть на переливающиеся на солнце листочки становится не до поэзии. Они прилипают и не могут выбраться. Как только насекомое прилипает к листу, боковые волоски наклоняются к нему, охватывают со всех сторон и переваривают.
Очень многие подробности этого процесса выяснил именно Дарвин. Открывшиеся факты удивили его так сильно, что он потратил целых пятнадцать лет на исследования, не доверяя результатам экспериментов. Его труд «Насекомоядные растения» (Insectivorous Plants) вышел только в 1875 г. «Летом 1860 года -писал он, - я был удивлен, обнаружив, какое большое количество насекомых было поймано листьями обыкновенной росянки (Drosera rotundifolia) на одном верещатнике в Сессексе. Я слыхал, что насекомые улавливаются таким образом, но более ничего не знал об этом предмете. Я собрал наудачу дюжину растений, на которых было пятьдесят шесть вполне распустившихся листьев; из них на тридцати одном оказались мертвые насекомые или остатки их; несомненно, впоследствии теми же самыми листьями было бы поймано гораздо большее количество, и еще того большее - листьями еще нераспустившимися.
… Многие растения, например, липкие почки конского каштана (Aesculus hippocastanum), причиняют смерть насекомым, не получая от этого, насколько мы можем судить, никакой выгоды; но уже очень скоро стало очевидным, что Drosera превосходно приспособлена к специальной цели - к ловле насекомых, так что этот предмет показался [мне] вполне достойным исследования».
Учёный сосчитал каждый волосок на листе росянки, изучил всевозможные реакции растения и даже заметил углы, которые проходят волоски при сгибании. Он установил, что капельки на волосках-щупальцах – непросто клей для улавливания и удержания жертвы, а что-то вроде желудочного сока. Незадачливое насекомое разбирается на аминокислоты и всасывается. Сигнал о том, что нужно хватать, хищный цветочек получает не механический, а химический, реагирует на азотистые соединения. Если на росянку упала капля воды или песчинка, она сохраняет спокойствие либо проявляет совсем лёгкое беспокойство. Но если уронить хотя бы крошечный, ничтожные доли миллиграмма, кусочек мяса – извините. Прижимистое растение не желает делиться с бактериями и выделяет антибактерицидные вещества, поэтому опутанная щупальцами органика не гниёт. Не так давно было установлено, что сок росянки обладает ещё и парализующим действием.
После того, как лист росянки схватит добычу, «кулачок» остаётся сжатым до нескольких дней, а когда разжимается, никакого клейкого вещества на нём нет. Лист сух, и ветер сдувает с него «рожки да ножки», оставшиеся от комара или мухи. Это нужно для того, чтобы очистить поверхность от мусора, который помешал бы дальнейшей охоте. Затем охотничья функция листа восстанавливается.
Хлорофилл и близкие ему ферменты росянка содержит, и вовсе не готова отказаться от фотосинтеза. В крайнем случае, она может им даже обойтись, но для того, чтобы чувствовать себя хорошо, животная подкормка ей нужна. Растёт она часто на бедных почвах, где кроме неё выживают только мхи и лишайники, вот и нашла способ получать недостающий азот, фосфор, натрий и другие важные вещества. Поэтому корни росянки развиты слабо и, как правило, состоят всего из двух-трех слегка разделенных ветвей, пару сантиметров в длину, снабженных поглощающими волосками. Они служат только для всасывания воды. Кстати, именно дефицит на Земле некоторых химических элементов, в первую очередь, железа и фосфора, вероятно, привёл к появлению первых животных.
Главу о Drosera rotundifolia Дарвин завершает выводом: «Можно сказать, что растение Drosera, у которого края листьев загнуты внутрь, как бы образуя временный желудок, а железки плотно пригнутых щупалец изливают кислое выделение, растворяющее животное вещество для последующего его поглощения, что это растение питается, как животное. Но, в отличие от животного, оно пьет посредством корней; пить же ему приходится в изобилии, чтобы поддерживать вокруг железок многочисленные, иногда до 260, капли липкой жидкости, целый день выставленные на ослепительное солнце».
Росянка – цветковое растение, и цветы у неё очень даже нежные и симпатичные, белые или розовые. Они опыляются насекомыми, и о безопасности опылителей хищница, как смогла, позаботилась. Опасные хищные листья стелятся низко по земле, а милые цветочки цветут на высоких стебельках. Те, кто вьётся среди цветов, не заденут листья случайно. Ну а если какой-нибудь бедняга всё-таки на лист присядет, значит – не повезло.