Родился Франц фон Папен 29 октября 1879 года в городе Верль, в семье богатого землевладельца. Окончив юнкерское училище, службу начал в провинциальном кавалерийском полку. Женился на дочери богатого владельца керамического завода, фрейлейн Бош. Тесть выделил молодым хорошее приданое, благодаря чему Франц перебрался в престижный уланский полк в Потсдаме. Там он приглянулся кайзеру и тот решил, что такой видный офицер может представлять вооружённые силы Германской империи за рубежом. Некоторое время Папен проходил стажировку в Генеральном штабе, а затем получил назначение на должность военного атташе посольства Германии в Соединённых Штатах Америки.
Возможность побывать за океаном, к глубокому сожалению новоиспечённого атташе поручили выполнять не только чисто представительские функции в министерстве обороны, на него возложили также бремя резидента военной разведки и руководителя всей шпионской службой в США.
Однако он так и остался в этом деле полным дилетантом. Всё, что он уяснил, проходя стажировку в германском МИДе, это то, что его офис является экстерриториальным, что он сам и его жена обладают дипломатическим иммунитетом.
Теперь же приходилось заводить подозрительные знакомства, заниматься шифрованной перепиской, добывать нелегальным путём секретные документы и т. п.
Его руководство своими подчинёнными было столь неуклюже, что они отказались работать под его началом, причиной стал случай с Вернером Хорном. Он получил от фон Папена значок с цветами германского флага, с пожеланием носить его на рукаве и со словами: «Вы теперь солдат!» Поистине вербовочный акт. Хорн настолько был польщён доверием Папена, что решил подорвать мост между Канадой и США. Но бомба не взорвалась, Хорн был арестован и приговорён к строгому тюремному заключению. Затем был передан канадцам, которые ещё ужесточили условия его содержания. Он вернулся в Германию лишь в 1924 году, больной, измученный и полупомешанный.
Эти действия никак не могли вызвать уважения подчинённых к Папену. Тем не менее с началом Первой мировой войны Папен по указанию из Берлина развернул в Америке диверсионную деятельность, которая продолжалась до 1915 года. Но однажды, нарушив дипломатический иммунитет офиса Папена, в него ворвались агенты американской контрразведки и изъяли ряд документов. Германский посол Бернштофф заявил протест. На это государственный секретарь США Роберт Лассинг сказал, что вернёт документы, если Папен признает, что они принадлежат ему. Папен, не явился в госдеп, и покинуть Нью-Йорк.
После окончания Первой мировой войны Папен участвовал во многих интригах, надеясь занять самое высокое положение в рейхе.
С 1921 по 1932 год он был депутатом прусского ландтага от католической партии Центра.
В 1932 году ему, ценой предательства своих друзей и сообщников удаётся получить благосклонность престарелого президента фон Гинденбурга, и стать канцлером.
В июне 1932 года фон Папен вёл в Париже переговоры относительно создания военного союза между Францией, Германией и Польшей, направленного против СССР.
Поведение Папена оттолкнуло от него консерваторов, но поддерживали его лишь нацисты. Понимая, что под их нажимом ему не устоять, фон Папен посоветовал Гинденбургу сделать Гитлера своим преемником. Тем самым, Папен облегчил приход Гитлера к власти.
Непродолжительное время Папен пробыл на посту вице-канцлера, Он мешал гитлеровцам, и его надо было обезвредить. Во время «кровавой чистки», 30 июня 1934 года, Гиммлер приказал ликвидировать Папена, но Гитлер, всё ещё считавший его полезным, в самый последний момент отменил этот приказ. Были уничтожены лишь ближайшие сотрудники Папена.
Нацистские лидеры решили избавиться от Папена другим способом – выслать его из Германии. Его назначен послом в Австрию. В Вене он ещё раз доказал преданность Гитлеру, ему приказали участвовать в заговоре против канцлера Дольфуса, который был убит июле 1934 года. Но путч провалился, и фон Папен исчез из Вены. Он поселился в своём саарском имении, которое находилось достаточно близко от французской границы.
О фон Папене вспомнил его бывший соратник по Нью-Йорку адмирал Канарис и подсказал Гитлеру мысль назначить Папена главой крупного шпионского опорного пункта.
Весной 1939 года Гитлер назначил Папена германским послом в Анкару.
В Анкару Папен прибыл в апреле 1939 года вместе с группой тайных агентов. Снабжённые золотом, которое привёз Папен германские агенты разъехались по Среднему Востоку. Ещё до войны прочно осели в Персии, Турции, в странах арабского мира.
В столице Афганистана Кабуле руководителем резидентуры, подчинённым Папену, был доктор Фриц Гробба, который организовывал антианглийское движение от северо-западной границы Индии до Персидского залива. Все страны арабского мира наводнили германские шпионы.
Идея Гитлера заключалась в том, чтобы восстановить арабов против англичан и склонить их на сторону немцев. Гитлер перенял лозунг кайзера «от Берлина до Багдада» и готовился объявить себя, как и кайзер, «защитником ислама».
Используя национально-освободительные настроения арабских народов, а также продажность многих из их лидеров.
Летом 1943 года Советская и английская разведки сорвали планы немцев.
Особый курьер сообщил фон Папену, что в Иран направлены самые опытные убийцы гестапо с целью взять «большой улов».
Турецкие власти тоже сотрудничали с британской разведкой и мешали деятельности Папена. Но влиятельная клика турецких политиканов и журналистов находилась у него на службе. Он контролировал по меньшей мере две крупные турецкие газеты, и использовал их для антисоюзнической пропаганды.
В Анкаре Папен активно занимался антисоветской деятельностью. Его люди выполняли задания политического шпионажа и военной разведки..
Действия Папена стали настолько опасными, что советская разведка решила убрать его. Покушение на фон Папена окончилось неудачно, Папен был лишь легко ранен.
В 1944 году Турция порвала дипломатические отношения, а затем и объявила Германии войну.
После разгрома фашистской Германии в числе других главных военных преступников Франц фон Папен был передан Международному военному трибуналу. На Нюрнбергском процессе он с негодованием отрицал своё участие в мировом нацистском заговоре, и сумел обелить себя, несмотря на сотни улик. Советский прокурор Руденко требовал для Папена, смертной казни. Но Папену и на этот раз удалось выйти сухим из воды. Из-за разногласий членов трибунала Папену был вынесен оправдательный приговор.
Он спокойно дожил до девяноста лет и тихо скончался 2 мая 1969 года в своём имении Оберзасбах в Бадене.