Художник долго не мог найти ключевого персонажа картины. Он ходил и смотрел, искал и не находил.
Наматывая километры в прогулках по Москве, он всматривался в лица людей, которых видел на улице. Однажды, он увидел женщину в бедной одежде, которая была на улице вместе с сыном. Художник подошёл и заговорил с ними.
Познакомившись с ними поближе, он узнал, что женщину зовут Марья, а сына её - Василий. Они пешком дошли до Москвы из Рязанской области паломниками в монастырь. На текущий момент остановиться им было негде, и художник пригласил их к себе, попросив разрешение написать мальчика в своей картине.
Женщина согласилась, так на остросюжетной картине художника появился ключевой персонаж, передние зубы которого были отколоты. Эта черта должна была показать зрителю как порой жестоко обращаются с детьми-мастеровыми.
Картина имела большой успех и была выкуплена для Третьяковской галереи. Художник уже и забыл о ней, когда спустя четыре года к нему в дверь постучалась старушка. Она была сгорбленной, с сухими губами и очень грустными глазами.
Беззвучно шевеля ртом, она сначала никак не могла собраться с силами что-то сказать. Потом, временно оставив эту попытку, она полезла в кузовок, достала оттуда завязанные в платок яйца и протянула их художнику. Только после этого язык послушался её и она поведала, что они знакомы, и он рисовал когда-то портрет с её мальчика.
-Сынок-то мой, Васенька, - слёзы захлестнули её, она опять потеряла дар речи и вхлипывая, никак не могла заставить себя говорить снова долгое время. Только немного успокоившись и наплакавшись, ей удалось закончить свой рассказ, - заболел и умер.
После этого она сказала, что хотела бы приобрести для себя картину, на которой нарисован её сын. Однако, художнику пришлось объяснить бедной матери, что картину уже давно купили, но висит она в Третьяковской галерее, и на неё можно пойти и посмотреть.
Старушка пожелала пойти тут же посмотреть на своего сына. Прийдя на место, она близко подошла к картине, тщательно всмотрелась и, увидев на ней Васеньку, всплеснула руками: "Батюшка ты мой! Родной ты мой, вот и зубик-то твой выбитый!"
После этого она упала как подкошенная, сидела на полу и, обращаясь к картине, долго молилась на неё: "Прости меня, дорогое дитя, прости, мой милый Васенька!".
Художник не хотел оставаться в стороне от её беды и пообещал матери, что нарисует повторно часть картины. Действительно, спустя некоторое время он так и сделал, подарив убитой горем матери портрет сына. Этот художник-передвижник был ни кто иной как Василий Григорьевич Перов, а картиной была его теперь знаменитая "Тройка".
