Жил в те времена во Фригии царь Тантал, сын Зевса и земной женщины Плуто. Боги любили Тантала и наградили его всем, что только может пожелать человек: и силой, и богатством, и здоровьем. По его плодородным землям текла златоносная река Пактола, и Тантал мог пригоршнями черпать золото, когда только хотел. Круглый год зрели в его садах сочные сладкие фрукты, многочисленные стада паслись на зеленых лугах.
Но мало этого, сами боги приглашали его к себе, и он пировал с ними на высоком Олимпе. Ел и пил с ними за одним столом. Так бы и жил Тантал в счастье и довольстве всю свою жизнь, если бы не обуяла его гордыня. Начал он хвастаться перед людьми и рассказывать всем, как боги любят его. Угощал своих приятелей божественной пищей – нектаром и амброзией, похищенной на Олимпе, разглашал им все тайны богов, которые он подслушивал во время пиров. Зевс знал об этом, но молчал до поры до времени, все надеялся, что одумается Тантал и станет скромнее.
Однажды Зевс спросил Тантала, когда тот опять был в гостях у богов:
Что ты хочешь, сын мой, чтобы я сделал для тебя? Моя любовь к тебе безгранична, и я готов выполнить любое твое желание.Сдержаться бы своевольному Танталу да поблагодарить могущественного отца за любовь безмерную. Но гордый Тантал ответил надменно:
– Я не нуждаюсь в твоих милостях, и без того я богат и счастлив. И жребий, который выпал на мою долю, прекраснее жребия бессмертных богов.
Нахмурился могущественный Зевс, не понравился ему ответ сына. Но сдержался он и ничего ему не сказал. Но дальше – больше. Тантал совсем перестал считаться с богами, обманывал их и даже оскорблял. Однажды случилась и вовсе неприятная история. Была у Зевса любимая золотая собака, та самая, которая охраняла маленького Зевса и его кормилицу, козу Амалфею, на острове Крит. Она так и жила на Крите и теперь охраняла там храм Зевса.
Соблазнился золотой собакой царь Эфеса Пандарей и увез ее с Крита. Долго думал он, куда же ее спрятать, и наконец решил привезти к царю Сипила. Взял Тантал золотую собаку и скрыл ее от богов. Зевс, конечно, узнал об этом и послал к Танталу быстроногого Гермеса. В мгновение ока слетел Гермес с высокого Олимпа и предстал перед своенравным Танталом.
– Великий громовержец недоволен тобой, – сказал он царю, – и требует, чтобы ты отдал ему золотую собаку, которую ты прячешь. Не думаешь ли ты, что боги слепы и не видят, что творится на земле? Бойся навлечь на себя гнев всесильного громовержца. Верни ему собаку.
Но Тантал не послушался Гермеса и высокомерно ответил ему:
– Напрасно ты грозишь мне гневом Зевса. Не видел я золотой собаки, нет ее у меня. Клянусь тебе своей жизнью и жизнью всех моих близких, я говорю правду.
Ужаснулся Зевс такому кощунству, но и на этот раз простил своего дерзкого сына: он все еще надеялся, что Тантал исправится. Но, как видно, не доводит до добра слепая отцовская любовь. Один раз все сошло с рук дерзкому Танталу, другой… Вот он и решил, что ему все позволено. Захотелось царю испытать богов и проверить, так ли уж они все знают и видят.
И вот однажды пригласил Тантал бессмертных богов к себе в гости и устроил для них великолепный пир. А перед этим он убил своего сына Пелопса, приготовил из его тела угощение и подал его гостям на золотом блюде. Боги поняли, чем их угощает Тантал, и никто из них даже не притронулся к этому ужасному блюду. Одна только Деметра, которая еще горевала о своей Персефоне и ничего не замечала вокруг, съела плечо юного Пелопса.
Боги собрали все мясо и кости Пелопса, сложили в котел и поставили на жаркий огонь. Бог Гефест оживил юношу, и он опять стал таким же, как прежде. Только одного плеча у него не хватало, того, которое съела Деметра. Гефест изготовил новое плечо из слоновой кости, и с тех пор все потомки Пелопса имеют одну и ту же отметину: у всех у них на правом плече есть ярко-белое пятно.
Как ни любил Зевс своего сына, последнее его преступление переполнило чашу терпения великого громовержца. Сбросил он его в царство мертвых, и там до сих пор несет Тантал ужасную кару за свои злодеяния. Он вечно хочет пить – и не может напиться, хочет есть – и не может этого сделать. Стоит Тантал в прозрачной прохладной воде. Она достигает ему до самого подбородка, но стоит ему наклониться, как вода тотчас же исчезает. Свисают над Танталом ветки, полные душистых ароматных плодов, но как только он протягивает руку за ними, порыв ветра отклоняет ветки, и он никогда не может достать ни одного плода. Не только голод и жажда терзают своенравного Тантала, но и вечный страх, потому что там, где он стоит, нависает над его головой огромная скала. Кажется, что она едва держится и вот-вот упадет. Узнали люди, какие мучения испытывает Тантал в царстве Аида, но никто не сочувствует ему, только теперь всем гордым и своенравным людям говорят, что если они не исправятся, то тоже будут испытывать в загробном мире «танталовы муки».