У красоты есть свои недостатки. Для бисс (настоящих каретт) их красивые узорчатые желтые и коричневые ракушки, называемые черепаховыми панцирями, почти стали их погибелью.
Вырезанные в гребнях, украшениях и оправах для очков, или инкрустированные в столы и коробки, черепаховые панцири активно продавались в течение десятилетий, истощая популяцию бисс. В ходе всеобъемлющего нового исследования было установлено, что масштабы этой бойни намного хуже, чем предполагалось ранее, что имеет последствия для целей восстановления этого вида, находящегося под критической угрозой исчезновения.
В рамках нового исследования, охватывающего период 1844-1992 годов, было собрано данных за 108 лет больше, чем в ходе предыдущих исследований. Результаты показывают, что люди собрали в шесть раз больше биссов для торговли черепаховыми панцирями, чем первоначально предполагалось.
"Даже эта консервативная оценка намного выше, чем ранее сообщалось, и значительна при рассмотрении глобального размера популяции биссов в настоящее время", - говорит Эмили Миллер, ведущий автор нового исследования и исследователь аквариума Монтерей-Бей в Калифорнии.
Исследователи собрали и проанализировали два типа исторических записей: легальную торговлю панцирями черепах, о которой сообщалось в таможенных бланках и других журналах, и записи о конфискации незаконно проданных бисс. Цифры показали, что, по оценкам, девять миллионов настоящих каретт потеряли свои жизни во имя красоты, намного больше, чем первоначальная оценка в 1,5 миллиона.
Однако, окончательный подсчет легко может быть на несколько миллионов выше, если учесть дополнительную неучтенную торговлю и незаконные поставки, которые проскальзывают через пограничные проверки, а также черепахи, проданные целиком для декора и диковин, отмечает Кайл Ван Хаутан, соавтор и главный научный сотрудник аквариума Монтерей-Бей. По оценкам ученых, сегодня численность гнездящихся самок во всем мире составляет около 25 000, что в 10 раз меньше, чем в 1800-х годах.
Некоторые исследователи считают, что биссы были естественно небольшой популяцией морских черепах, даже до того, как они стали всемирно желанными. Но это, скорее всего, не так.
Ученые потратили десятилетие на сбор и перевод исторических торговых записей о чешуйчато-костяных пластинках панциря черепахи. Япония, которая исторически имела самый большой рынок импорта, имела самые подробные отчеты, но были также данные из Соломоновых островов, Австралии, стран Карибского бассейна, Центральной Америки и ряда других стран.
Все исторические журналы фиксировали массу раковин, а не количество черепах. Чтобы перевести массу в число особей, ученые взвешивали и измеряли панцири, изъятые у торговцев черепах, чтобы определить их количество на килограмм. Затем, используя свое понимание количества и размера панцирь на молодых и взрослых бисс, они оценили, сколько особей было собрано.
Помимо торговых записей, ученые собрали информацию о незаконно проданных панцирях, изъятых с 1977 года, после того как вступил в силу запрет, разработанный Конвенцией о международной торговле видами, находящимися под угрозой исчезновения.
До начала 20-го века Индия была крупнейшим экспортером. Но к середине столетия более 50 стран, в основном в Японию и Гонконг, поставляли черепашью скорлупу. Индонезия была крупнейшим экспортером в этот период, и пик ее экспорта пришелся на конец 1970-х годов. Сегодня незаконная торговля продолжается. В период с 1999 по 2018 год Соединенные Штаты изъяли незаконные партии настоящих каретт, ввозимых в страну из более чем 70 стран.
В то время как индустрия черепахового панциря значительно уменьшилась, раскрывая сложные торговые маршруты и тайный характер деятельности, исследование может помочь остановить незаконную торговлю, говорит Джеффри Семинофф, морской эколог из Юго-Западного научного центра рыбного хозяйства Национального управления океанических и атмосферных исследований в Калифорнии, который не участвовал в новом исследовании.
Кроме того, новое исследование поможет специалистам по охране природы понять, как могли выглядеть базовые уровни популяции, и даст им цели восстановления. Уже в рамках некоторых природоохранных программ, таких как инициатива Eastern Pacific Hawksbill, работают над повышением численности черепах. Организация нанимает бывших браконьеров для сбора яиц, которые охраняются в питомниках до тех пор, пока они не вылупятся. Программа выпустила более 345 000 детенышей бисс в дикую природу на пляжах от Мексики до Эквадора с 2008 года.
"По сути, вы превращаете этих браконьеров в членов команды. И это сработало невероятно хорошо", - говорит Семинофф.
Многие сторонники охраны окружающей среды согласны с тем, что сохранение морских черепах требует перемещения их корней в пределах местных сообществ, а также соблюдения национальных и международных законов и правил.
В конечном счете, сохранение настоящих каретт может помочь не только черепахам и их среде обитания: исследование также показало, что в районах, где торговля черепахами процветала исторически, сегодня, как правило, процветает и другая незаконная деятельность.